Des mémoires sans innocence
La joie de peindre de Kerry James Marshall comme puissance historique
Publié par Olivier Olgan le 11 octobre 2026
(Black art matters) Et si la peinture cessait de demander la permission ? Au Musée d’Art Moderne de Paris jusqu’au 24 janvier 2027, Kerry James Marshall installe les personnes noires au centre du tableau, du plaisir et de l’Histoire. Sa première rétrospective française, « The Histories », révèle davantage qu’une réparation des absences : une conquête jubilatoire des moyens de représenter. Salons de coiffure, amoureux, héros oubliés et mémoires inquiètes composent une humanité souveraine.
Mais cette fête picturale refuse pour Olivier Olgan les consolations faciles pour révéler un artiste qui conjugue plaisir du regard, mémoire blessée et souveraineté des images, pour inventer une histoire commune autrement plus vaste, vivante et exigeante.
Une rétrospective, plusieurs histoires
Le parcours de cette première retrospective française privilégie onze ensembles plutôt qu’un défilé de chefs-d’œuvre. Son fil rouge : « les histoires en jeu sont multiples et s’entrecroisent ». Depuis 1980, Kerry James Marshall croise histoire personnelle, mémoire noire et conventions picturales. Huit œuvres nouvelles prolongent cette enquête.
L’originalité de l’exposition : Déjouer une lecture seulement identitaire pour examiner comment une image devient une autorité.
Kerry James Marshall, Better Homes, Better Gardens 1994 – Past Times 1997 © Kerry James Marshall Courtesy et David Zwirner, London Photo Jack Hems
Le quotidien prend la pose
Chez Marshall, le noir n’est pas une couleur uniforme : ses variations rendent les figures aussi complexes que souveraines. Dans De Style, le salon de coiffure devient théâtre monumental ; dans Garden Project, les habitants des logements sociaux jardinent, jouent, existent. La splendeur ne gomme pas les contradictions de ces paradis promis.
« Je veux créer une présence irrésistible », affirme l’artiste.
Ni compassion obligatoire ni héroïsation automatique : le droit, joyeux et politique, à une vie entière.
vue de l’expositon Kerry James Marshall, The Histories (MAM Paris) photo OOlgan
La mémoire sans spectacle
Watts, 1963 mêle le quartier de son enfance à l’histoire collective du logement. Dans l’installation Mementos, les anges domestiques des Souvenir accueillent le deuil des années 1960 au milieu des meubles et des paillettes. Wake fait du bateau négrier un support d’accomplissements africains-américains. Les nouvelles peintures affrontent aussi la participation de négriers africains à la traite : cette rétrospective ne répare pas l’histoire en la simplifiant.
Sa beauté nourrie de références de l’art nous fascine ; ses ambiguïtés empêchent de nous installer dans une innocence confortable.
Kerry James Marshall, Untitled (Underpainting), 2018 (MAM Paris) photo OOlgan
Se nourrir des maîtres
Marshall redistribue le pouvoir. Il réactive les dispositifs plutôt qu’il ne remplace simplement les modèles. Le miroir des Folies-Bergère de Manet structure De Style ; l’atelier de Courbet devient celui d’une peintre noire qui dirige la scène. De Guernica de Picasso, il retient l’ambition d’une peinture capable d’affronter l’histoire. Marshall esquive autant le pathos que l’exaltation.
« Je veux créer une présence irrésistible. »
Mais il déplace l’épopée vers les salons de coiffure, les jardins, le deuil domestique. Son audace n’est pas de remplacer des Blancs par des Noirs : elle consiste à faire des exclus les auteurs et les sujets d’un récit commun, sans les enfermer dans la souffrance ni les sanctifier. La beauté attire ; les contradictions travaillent. Le musée doit changer ses règles.
Kerry James Marshall, School of Beauty, School of Culture, 2012 – Untitled (Club Scene), 2013 (The Histories, MAM Paris) photo OOlgan
Le quotidien prend le pouvoir
Dans De Style (1993), le coiffeur devient maître de cérémonie : panache des coiffures, solennité du portrait collectif, clins d’œil à Mondrian. Le banal n’est pas embelli pour faire oublier le réel ; il reçoit la grandeur dont il était privé. Les chairs, travaillées avec plusieurs pigments noirs, déjouent l’équivalence entre noir et monochrome.
Aimer, travailler, flâner : Marshall revendique moins des modèles exemplaires que le droit à toute l’expérience humaine.
Kerry James Marshall, De Style 1993 © Kerry James Marshall Photo © Museum Associates LACMA
Une réécriture méthodique et audacieuse des genres.
Face au défilement des images, ses tableaux réclament du temps. Leur joie n’anesthésie rien : elle nous rend plus attentifs. Voilà une peinture qui ne demande pas seulement sa place, mais change les règles du regard. L’audace de Marshall est là, dans cette liberté de représenter sans devoir flatter.
Kerry James Marshall, Gulf Stream, 2003 (MAM Paris) photo OOlgan 1
Face au flux d’images
Sa réponse est de créer des œuvres « que le public aurait envie de voir et revoir ». Ni paradis perdu ni identité monolithique, dans la dernière salle, les huit peintures réalisées pour The Histories, entre 2023 et 2025, empêchent la rétrospective de se refermer sur une consécration rassurante. Ce final fait de la peinture d’histoire un espace de contradictions.
Kerry James Marshall, Abduction of Olaudah and His Sister, 2023 – Six for One, 2024 – Assassination of Shaka, the Zulu, 2023 (The Histories, MAM Paris) photo OOlgan
Sa victoire : non seulement rendre visible, mais rendre le regard disponible. La peinture ne ferme pas le récit ; elle nous y fait entrer.
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Pour aller plus loin sur Kerry James Marshall.
« Kerry James Marshall. The Histories »
Jusqu’au 24 janvier 2027, Musée d’Art Moderne de Paris.
Ouvert du mardi au dimanche, de 10h à 18h. Nocturne le jeudi jusqu’à 21h30
Catalogue, sous la direction de Mark Godfrey, éditions Paris Musées, 256 p., 150 ill., 45 €. Avec 70 œuvres et onze ensembles, première publication française consacrée à l’artiste, approfondit cette lecture : « faire œuvre politique et esthétique. Un objectif n’a pas à écarter l’autre », affirme Marshall. De l’invisibilité inspirée par Ralph Ellison aux huit peintures nouvelles sur l’Afrique, Marshall devient historien des représentations.
Sa valeur ajoutée ? Défaire l’étiquette réductrice du peintre identitaire, privilégie les cycles plutôt qu’une marche vers la consécration.
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