Une démesure assumée

Il faut monter à la Galerie 2 de la Bourse de Commerce pour mesurer une certaine démesure…Près de 450 photographies d’Irving Penn y couvrent les murs, des années 1940 au début des années 2000. Autour, l’exposition « Remember Me » aligne environ 700 œuvres signées par plus de 70 artistes, jusqu’au 18 janvier 2027.

Pour le bicentenaire de la photographie, le milliardaire breton ouvre enfin grand ses réserves. Jamais il n’en avait autant montré d’un coup.

Irving Penn, Le monde selon Penn grâce à 450 tirages ordionnancés par Matthieu Humery (Remember Me, Pinault Collection) photo OOlgan

Tout commence par un coup de foudre, à New York

L’histoire démarre en 2006. Cette année-là, la photographie s’installe durablement dans la Collection Pinault, alors centrée sur l’art contemporain.

Le premier achat marquant date de 2007. Chez Christie’s New York, une maison de ventes qui appartient à la famille Pinault, un jeune spécialiste dirige sa toute première vacation. Il s’appelle Matthieu Humery. Dans la salle, Pinault emporte Cuzco Children, d’Irving Penn. Ce portrait d’enfants péruviens sera la pierre angulaire de tout le reste.

Cuzco Children, d’Irving Penn, présenté en trois tirages pour montrer l’enjeu esthétique (Remember Me, Pinault Collection) photo OOlgan

Une affaire de cœur plus que de stratégie

Pourquoi un collectionneur de Koons et de Cattelan se tourne-t-il vers la photo ? Les témoins parlent d’émotion, pas de placement. Devant la série des enfants de Cuzco, Pinault aurait été profondément touché. Humery le décrit comme un photographe dans l’âme.

Il y a aussi une piste plus intime. Le conservateur Pierre Apraxine note que Pinault a acheté lui-même les « Small Trades » de Penn, ces portraits de petits métiers posant avec leurs outils. Il les chérit, et ils lui rappellent sans doute ses propres origines. Le fils d’un marchand de bois breton se reconnaît dans ces bouchers, ces vitriers et ces ramoneurs.

« Small Trades » d’Irving Penn (Remember Me, Pinault Collection) photo OOlgan

Les hommes de l’ombre

Derrière la collection, un nom revient sans cesse : Matthieu Humery. Historien de l’art formé à Paris et à Berlin, il entre chez Christie’s New York en 2007 et y dirige le département photographie. Il rejoint ensuite le bureau parisien en 2010. Devenu conseiller photo de la Collection Pinault, il signe aujourd’hui toutes ses grandes expositions du genre.

À ses côtés, une figure tutélaire : Pierre Apraxine. C’est lui qui a constitué la collection Gilman, l’une des plus belles collections de photographie ancienne au monde, aujourd’hui au Metropolitan Museum. En 2014, les deux hommes conçoivent ensemble « Resonance » au Palazzo Grassi de Venise. C’est la toute première exposition photo tirée de la collection.

Matthieu Humery, commissaire de Remember me à la Collection Pinault Bourse du Commerce photo Olivier Olgan

Acheter en bloc

Pinault n’achète pas une photo, il achète des ensembles. Trois coups de filet ont façonné la collection.

Irving Penn, d’abord. Le fonds a trois origines. La plus spectaculaire est la collection d’une collectionneuse japonaise, Nomura, passionnée par Penn au point d’entretenir une correspondance avec lui. À sa mort, l’ensemble ne pouvait être dispersé : Pinault l’a racheté en entier. S’y ajoutent les tirages offerts chaque année par Penn à la directrice de son studio, puis les « Small Trades ». Résultat : selon Humery, Pinault est sans doute aujourd’hui le premier collectionneur de Penn au monde.

Irving Penn, Cranium Architecture, 1986, Narodni Muzeum, (Remember Me, Pinault Collection) photo OOlgan

Henri Cartier-Bresson, ensuite. En 2014, la collection s’offre l’une des six éditions de la « Master Collection ». Ce sont 385 images choisies par le photographe lui-même en 1973, à la demande de ses amis John et Dominique de Menil. Les autres exemplaires dorment à la BnF, à la Fondation Henri Cartier-Bresson ou à la Menil Collection de Houston. Pinault entre ainsi dans un club très fermé.

Les archives Condé Nast, enfin. Vogue, Vanity Fair, The New Yorker : une partie de ces archives mythiques rejoint la collection. En 2023, « Chronorama » en montre plus de 400 à Venise, signées par plus de 150 artistes. C’est François Pinault lui-même qui a piloté l’acquisition.

Autour de ces trois piliers gravitent de grands noms, de Gustave Le Gray à Man Ray, de Dorothea Lange à Richard Avedon, d’Annie Leibovitz à Raymond Depardon.

Les marines de Gustave Le Gray effleurent les vagues d’Eileen Quinlan (Remember Me, Pinault Collection) photo OOlgan

Les angles morts

La collection a la puissance de ses blocs, et elle en a aussi les limites. Le centre de gravité reste le XXe siècle classique : le studio de Penn, l’instant décisif de Cartier-Bresson, la photo de mode de Condé Nast. Une collection de chefs-d’œuvre consacrés plus que de paris sur l’avenir.

C’est un paradoxe chez un homme qui, en art contemporain, a fait des jeunes artistes sa marque de fabrique.

La photographie contemporaine n’est pas absente, mais elle passe surtout par des artistes qui utilisent l’image plutôt que par des photographes. On y croise Cindy Sherman, Sherrie Levine, Barbara Kruger, Louise Lawler ou Wolfgang Tillmans. Quelques voix plus récentes s’y ajoutent, comme Zanele Muholi, Deana Lawson ou Eileen Quinlan… Mais elles restent des îlots face aux 450 tirages de Penn.

Les trous les plus criants se lisent dans ce qui n’a pas été montré.

Le photojournalisme quasi ignoré ou le documentaire d’auteur des trente dernières années pèsent peu. Les grandes écoles non occidentales sont discrètes : studios africains, photographie japonaise d’après-guerre, scènes latino-américaines ou chinoises. La jeune scène française est quasi invisible, Raymond Depardon, inusable octogénaire et portraitiste d’une France dépeuplée mis à part.

La France de Raymond Depardon (Remember Me, Pinault Collection) photo OOlgan

Quant à l’image numérique, née des écrans, des réseaux ou de l’intelligence artificielle, elle reste  ignorée

Une réserve s’impose avant toute conclusion ce constat repose sur les expositions et la presse, non sur l’inventaire complet des 8 000 tirages. La réserve peut cacher des surprises.!…

Irvin Penn et Hiroshi Sugimoto cotoient Richard Avedon et Tyler Mitchell in Remember Me (Pinault Collection) photo OOlgan

Ce que dit cette collection

Au fond, la collection photo de Pinault ressemble à son propriétaire. Elle est intuitive, fidèle à quelques passions, et bâtie à grande échelle. Elle repose sur un circuit intégré : un conseiller venu de Christie’s, la maison familiale, et des musées en propre à Venise et à Paris. Longtemps restée une affaire privée, la photographie devient aujourd’hui une vitrine.

Reste à savoir si la prochaine décennie la fera basculer du patrimoine vers la création.

Barbara Kruger, The History of Tears, 2026 installation sur mesure dans le patio de la Bourse du Commerce, Remember Me, Pinault Collection) photo OOlgan

Auteur de l'article

Sylvain Grandadam

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