La Citerne basilique, source d’eau du palais et des alentours

Citerne basilique, Istanbul, Septembre 2025, photo Baptiste Le Guay

Pendant l’ère byzantine, la construction de la Citerne basilique a été ordonnée par l’empereur Justinien Ier au VIème siècle. Il a été construit pour alimenter en eau le Grand Palais et d’autres bâtiments voisins. Avec des plafonds voûtés soutenus par 336 colonnes de 9 mètres de haut chacune, certaines portent des gravures de civilisations antérieures comme celles des époques grecque et romaine.

Bien qu’Istanbul soit à cheval sur le détroit du Bosphore, sa capacité à se procurer de l’eau douce fût bien plus complexe. Le premier acheminement d’eau douce fût créé par l’empereur Romain Hadrien (117-138), le flux allait de la forêt de Belgrade jusqu’à la Citerne basilique afin d’alimenter le Grand Palais.

Jusqu’à la moitié du XVIIIème siècle, la commune de Beyoglu (Istanbul) ne possédait aucun système central d’eau pour ses habitants. Ils se débrouillaient avec des puits ou des sources avant que la construction d’un approvisionnement débute dans le règne du Sultan Mahmud I, poursuivirent par Adbulhamid Selim III et Mahmud II.

En 1874, l’ingénieur Terneau et le maire Kamil Bey se voient confier la mission d’amener de l’eau du lac Terkos jusqu’à Beyoglu. Il faudra attendre 9 ans pour qu’une station de pompage à vapeur avec une capacité de pompage de 33 mille mètres cubes d’eau par jour soit installée à proximité du lac. Jusqu’en 1926, cette eau apportée à la ville n’est pas raffinée.

Des vestiges de civilisations précédant l’Empire Ottoman

Têtes de Méduse, divinité grecque, musée de la citerne basilique, photo Baptiste Le Guay

Comme évoquée plus haut, la présence d’anciennes civilisations se remarque sur certaines colonnes. Deux d’entre elles ont pour socle le visage de Méduse, l’une des trois Gorgones provenant de la mythologie grecque. Selon la légende, cette dernière serait capable de se changer en pierre et de maudire ceux qui osent la regarder droit dans les yeux.

La colonne de marbre baptisée la « colonne de larmes » date de la fin du IVème siècle.

Contrairement à la croyance populaire turc qui pense qu’elle représente des « Nazar boncuk », ces yeux supposés protéger contre le mauvais œil, elle représente juste un tronc d’arbre stylisé. Une décoration similaire se retrouve également sur l’obélisque égyptien de Théodose, juste à côté de la mosquée bleue qui se trouve seulement à une dizaine de minutes à pied.

La mosquée Bleue, Istanbul, septembre 2025, photo Baptiste Le Guay

La mosquée Bleue ou Sultanhamet

La mosquée bleue, intérieur, Septembre 2025, photo Baptiste Le Guay

La Turquie est un pays laïc. Cependant, l’Islam reste la religion majoritaire, ce qui se ressent avec les chants du Muezzin pour l’appel à la prière dans de nombreux endroits de la ville. La Mosquée bleue est baptisée ainsi pour ses milliers de céramiques à l’intérieur avec des nuances de cette couleur à foison.

Chacun peut y accéder gratuitement, il faut cependant vérifier les heures de prières avec des moments où elle est fermée pour le public. Les femmes devront couvrir leurs cheveux et leurs épaules tandis que les hommes doivent porter une sorte de robe s’ils sont en short, afin de couvrir leurs mollets. Les accoutrements sont fournis à l’entrée. Tout le monde doit également se déchausser avant de fouler les tapis du lieu saint.

Construite sur l’ancien Grand Palais des empereurs byzantins, la mosquée bleue est face à la basilique Sainte Sophie. Un emplacement avec une forte signification symbolique.

Bâti entre 1609-1617 sous le règne d’Ahmed I, cet édifice est composé de 6 minarets, de milliers de carrelages et de 260 vitraux. Une prouesse architecturale conçue par Sedefhar Mehmet Ağa, en faisant une des attractions touristiques les plus fascinantes d’Istanbul.

Les fidèles prient dans la mosquée bleue, Septembre 2025, photo Baptiste Le Guay

Un lieu saint unique au monde : Sainte-Sophie

Mosquée Sainte-Sophie, intérieur, Istanbul, photo Baptiste Le Guay

Initialement chrétienne, la basilique de Sainte Sophie (Ayasofya en turc) est construite au IVème siècle, avant d’être agrandie sous l’empereur byzantin Justinien au VIème siècle. Lorsque Constantinople est conquise par l’Empire Ottoman en 1453, et devient Istanbul, elle est convertie en mosquée par le Sultan Mehmet II.

C’est en 1934 qu’elle perd son statut de lieu culte par la décision du président Mustapha Kemal Atatürk (héros national) qui transforme le lieu en musée. Sauf que depuis le 10 juillet 2020, un décret du Conseil d’État Turc décide de rendre l’accès à la mosquée (le bas du bâtiment) à nouveau exclusivement aux fidèles et non aux touristes. Ces derniers peuvent cependant visiter la partie supérieure de l’édifice en achetant un billet. Un retournement religieux suscitant de nombreuses indignations à l’international. Le monument classé au patrimoine de l’Unesco ostracise les non-fidèles turcs, illustrant parfaitement le durcissement de la politique religieuse et nationaliste du président Recep Tayip Erdogan. Malgré cette restriction, Singular’s est parvenu à accéder à la Mosquée « interdite », uniquement réservée aux musulmans Turcs aujourd’hui.

Un bijou de conservation où les mosaïques chrétiennes ont été gardées, notamment avec un visage dans des ailes d’anges, forme se retrouvant aux quatre côtés de la grande coupole.

Basilique devenue mosquée, Sainte-Sophie superpose les cultes photo Baptiste Le Guay

Les autres têtes d’anges ont été effacées et une seule a été conservée, probablement pour garder une trace du passé… Il y a également des peintures de Saints auréolés en hauteur.

Ces représentations sont toutefois recouvertes de draps blancs car dans la religion musulmane, il est formellement interdit d’avoir des visages pendant la prière. Notamment car le prophète Mahomet ne doit pas être représenté par l’image. Les images figuratives (peintures, sculptures, photographies) encourageraient le culte des idoles, formellement proscrit par l’Islam.

Incontournables si vous vous rendez à Istanbul.

Des sites ayant appartenu à plusieurs civilisations, des grecques aux ottomans en passant par les Byzantins, en faisant des lieux à la singularité exceptionnelle.

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Baptiste Le Guay

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