Il faut d’abord traverser la Beauce.

Une Beauce immense où les champs semblent se prolonger jusqu’aux limites du ciel. Ici, pas de montagnes pour arrêter le regard, pas de vallées profondes pour dissimuler les villages. La terre s’étend, souveraine, avec cette majesté un peu austère des paysages qui n’ont besoin d’aucun artifice.

De l’extérieur le château de Villebon est l’archétype du chateau fort photo Michèle Lasseur

Et soudain, au détour d’une route, surgit Villebon. Dans cette campagne où les champs semblent courir jusqu’à l’horizon, Villebon offre un spectacle inattendu. Six tours crénelées, des murailles de briques rose-orangé, des douves toujours en eau et un pont-levis qui fonctionne encore : tout l’arsenal du château fort semble avoir été réuni pour impressionner le visiteur.

Et l’effet est réussi.

On chercherait presque quelque sentinelle derrière les remparts. On s’attendrait à entendre le bruit d’un cheval sur le pont, le cliquetis des armes ou les appels d’un guetteur. Mais rien. La campagne est paisible. L’eau des douves reflète les murailles. Les arbres du parc adoucissent la silhouette de cette forteresse qui semble avoir oublié que le Moyen Âge est terminé depuis longtemps.

Le château de Villebon fut la dernière demeure du ministre d’Henri IV, Sully photo Michèle Lasseur

Le château a tout traversé.

La guerre de Cent Ans, la Renaissance, les guerres de Religion, l’assassinat d’Henri IV, la monarchie absolue, la Révolution… Il faut dire qu’il avait été construit pour durer. À la fin du XIVe siècle, les d’Estouteville élèvent ici une place forte destinée à résister aux désordres d’un royaume déchiré par la guerre de cent ans.
Plus tard, les transformations de la Renaissance introduisent derrière les murailles défensives davantage d’élégance et de confort. Ce mélange est aujourd’hui un des charmes de Villebon. À l’extérieur, la forteresse continue de montrer les dents. À l’intérieur, la demeure se fait plus accueillante.

Un château fort ! Un vrai !

Pas une de ces élégantes demeures de la Renaissance qui ont conservé quelques tours pour faire plaisir aux amateurs de pittoresque. Non. Une forteresse, avec tout ce qu’il faut pour soutenir un siège : des murailles, des tours de défense, un pont-levis.

Ses premiers propriétaires avaient quelques raisons de se montrer prudents. À la fin du XIVe siècle, lorsque les d’Estouteville entreprennent sa construction, la guerre de Cent Ans ravage le royaume. Les Anglais ne sont jamais bien loin. Villebon, établi dans une région stratégique, connaîtra plusieurs sièges.
Mais approchons-nous.

Le spectacle mérite que l’on s’attarde.

Les briques rouges se reflètent dans l’eau des douves. Les tours, avec leurs couronnements crénelés, composent une silhouette presque théâtrale. On imagine sans peine les sentinelles scrutant l’horizon, cherchant à distinguer, derrière quelque nuage de poussière, les premiers cavaliers ennemis.

Aujourd’hui, les seuls assaillants sont les visiteurs. Et ils sont généralement les bienvenus.

Du château de Villebon, six siècles vous contemplent photo Michèle Lasseur

Un vrai pont-levis !

Non pas un de ces accessoires pittoresques que l’on conserve pour le plaisir des photographes, mais un mécanisme toujours en état de fonctionnement, que l’on actionne encore quotidiennement. Six siècles après sa construction, Villebon sait toujours fermer sa porte.

Nous avançons sur le pont qui franchit les douves. Deux lions de pierre, porteurs d’armoiries, semblent veiller sur le passage. Au-dessus de nous, les tours encadrent l’entrée. Leurs meurtrières rappellent qu’autrefois, le visiteur pouvait être accueilli moins aimablement.

Puis nous passons sous le porche. Levons les yeux : une voûte à caissons du XVIe siècle annonce déjà que les préoccupations architecturales ont changé. On commence à préférer les raffinements de la Renaissance aux seules nécessités de la défense.

De l’intérieur, le château de Villebon est un bijou Renaissance photo Michèle Lasseur

Et soudain, la surprise ! Nous voici dans la cour intérieure.

On s’attendait à découvrir une cour de caserne, austère et sévère, à l’image des murailles extérieures. Or c’est une tout autre demeure qui apparaît. Les façades s’ouvrent, les fenêtres à meneaux se multiplient, les lignes s’ordonnent avec une élégance nouvelle. La pierre claire vient souligner la brique.

La forteresse médiévale s’est métamorphosée en résidence Renaissance.

Ce changement, nous le devons notamment à Jean d’Estouteville qui, revenu des guerres d’Italie, rapporta dans ses bagages autre chose que des souvenirs militaires : le goût d’une architecture plus lumineuse et plus raffinée. Il fit transformer la cour, ouvrir les façades et aménager une chapelle.

Cette cour est donc un véritable livre d’histoire, mais un livre dont les chapitres auraient été écrits à des époques différentes.

Le Moyen Âge y côtoie la Renaissance, la nécessité militaire y dialogue avec l’art de vivre.

Le colombier est le symbole de puissance nobiliaire, classé monument historique depuis 1981 photo Michèle Lasseur

Imaginons maintenant les personnages qui ont franchi ce passage.

Des hommes d’armes, des serviteurs, des messagers, des souverains. Henri IV lui-même vint à Villebon. Et, bien entendu, Sully, son fidèle ministre, qui y vécut 24 ans et y mourut en 1641.

On aimerait voir surgir sa silhouette dans l’embrasure d’une porte : le visage grave, la barbe soigneusement taillée, l’œil attentif. Peut-être nous demanderait-il ce que nous faisons là. Il faudrait alors lui expliquer que nous sommes venus admirer sa demeure, non pour en vérifier les comptes. Ce qui, connaissant le personnage, le rassurerait peut-être à moitié.

Car c’est bien là tout le charme de Villebon : derrière une apparence de forteresse imprenable se cache une maison où les siècles ont appris à vivre ensemble.

Nous nous attendions à retrouver une cour austère, presque militaire.

Surprise ! C’est la Renaissance qui nous accueille.

Les fenêtres à meneaux, les façades intérieures et l’ordonnance de la cour témoignent des transformations apportées au château lorsque les nécessités de la défense cédèrent progressivement la place aux plaisirs de la résidence. Jean d’Estouteville, revenu des guerres d’Italie, avait rapporté de ses campagnes le goût d’une architecture plus ouverte, plus élégante, plus soucieuse de lumière. Villebon avait changé de visage.

À l’extérieur, le Moyen Âge continuait de montrer les dents. À l’intérieur, la Renaissance commençait à sourire.

Et voici que se présente Maximilien de Béthune, duc de Sully, homme au visage sévère, à la barbe célèbre, au regard qui ne devait guère encourager les dépenses inutiles.

La chambre de Sully, ou les derniers souvenirs d’un grand ministre

Le regard est naturellement attiré par le lit, que la tradition historique désigne comme celui où le vieux ministre aurait rendu son dernier soupir, le 22 décembre 1641. Autour de lui, le décor des appartements anciens évoque la demeure d’un grand seigneur : hautes cheminées, tentures, meubles de bois ouvragé, fauteuils imposants et poutres peintes. Ces éléments sont notamment décrits dans les témoignages anciens consacrés au château, sans que l’on puisse garantir que chaque objet se trouve encore aujourd’hui à sa place.

Mais ce qui frappe ici, ce n’est pas tant le mobilier que l’homme dont la pièce conserve le souvenir. Imaginons Sully, à quatre-vingt-un ans, allongé dans ce lit. Que de chemin parcouru depuis les chevauchées aux côtés d’Henri de Navarre ! Que de batailles, de conseils, de négociations et de querelles ! Il avait connu les grandeurs du pouvoir, les faveurs d’un roi et l’amertume de sa disparition.

Désormais, les bruits de la cour étaient bien loin. Le grand argentier d’Henri IV, qui avait passé sa vie à compter les écus du royaume, voyait s’écouler une richesse qu’aucun ministre des Finances n’a jamais réussi à économiser : le temps.

Villebon devient alors l’un de ses refuges de Sully

. Devant lui, des champs, des arbres, des murailles. Et derrière lui, quarante années d’Histoire. Que faire de tant de souvenirs ? Sully a sa réponse. Il va les écrire. Le passé ne doit pas mourir Il entreprend de le conserver. Ses « Économies royales » constituent une vaste entreprise de mémoire, mêlant récit politique, justification personnelle et évocation du règne disparu.

La chapelle Sainte-Anne de Villebon est classée monument historique depuis 1927 photo Michèle Lasseur

La chapelle Sainte-Anne, entre ferveur Renaissance et mémoire des siècles

À l’écart de l’agitation des anciennes salles seigneuriales, la chapelle Sainte-Anne offre au visiteur une parenthèse de recueillement. Sa silhouette de briques rouges, rehaussées de motifs sombres dessinant des losanges, s’accorde harmonieusement aux murailles du château.
Mais derrière cette apparente simplicité se dissimule l’un des plus précieux témoignages de la Renaissance à Villebon.

Édifiée à l’initiative de Jean d’Estouteville et de son épouse Denise de La Barre, puis consacrée en 1533, la chapelle témoigne d’une époque où la foi, le prestige familial et le goût des arts demeuraient étroitement associés. Devenue collégiale, elle accueillit un chapitre de quatre chanoines chargés d’y assurer le service religieux.

À l’intérieur, le regard est d’abord attiré par les vitraux anciens, et particulièrement par celui de l’Arbre de Jessé, dont les figures déploient, dans la lumière colorée, la généalogie du Christ. Plus loin, un délicat retable à panneaux d’albâtre, des statues de saints et une colombe eucharistique suspendue au-dessus de l’autel composent un ensemble d’une rare richesse iconographique. Les armoiries des fondateurs rappellent discrètement que cette œuvre de dévotion fut aussi une affirmation de leur rang.

Mais ce qui retient surtout l’attention, c’est l’atmosphère de cette petite chapelle seigneuriale, où la délicatesse du décor contraste avec la rudesse des fortifications voisines.

Tandis que les tours et les courtines évoquent les violences de l’histoire, Sainte-Anne semble avoir été conçue pour leur opposer la permanence de la prière.

La salle des gardes, entre discipline militaire et plaisirs aristocratiques

Au rez-de-chaussée du château de Villebon, directement sous la chambre où Sully acheva son existence, la salle des gardes conserve le souvenir d’un temps où la sécurité d’un grand seigneur exigeait une vigilance de chaque instant.

On imagine les hommes d’armes réunis dans cette pièce, attendant les ordres, échangeant quelques nouvelles ou prêtant l’oreille aux bruits de la cour.

La salle des gardes de Villebon photo Michèle Lasseur

Mais la salle réserve aujourd’hui une surprise.
Aux souvenirs militaires se sont substitués ceux d’une autre passion aristocratique : la chasse à courre. Les trophées qui ornent les murs, ainsi qu’une armure signalée dans les descriptions de la pièce, évoquent les traditions cynégétiques de la famille Pontoi-Pontcarré, qui fit de Villebon un domaine de chasse réputé à partir de la fin du XIXe siècle.

La cuisine de Villebon, ou les coulisses de la vie seigneuriale

Après les souvenirs guerriers de la salle des gardes et la solennité des appartements de Sully, la cuisine nous ramène à une réalité plus familière, mais non moins révélatrice de la vie d’un château.
Car derrière les fastes de la demeure seigneuriale, derrière les portraits des illustres propriétaires et les grandes heures de l’Histoire, il fallait bien assurer les nécessités de l’existence quotidienne.

La visite actuelle, une plongée bien concrete dans cette histoire domestique.

Une vaste cheminée, un potager, un ancien four à pain et une glacière témoignent des différentes fonctions de cette cuisine. Utilisée jusqu’en 1974, elle fut modernisée par la famille Pontoi-Pontcarré, preuve que Villebon demeura longtemps une maison vivante, et non un simple monument voué au souvenir. Le four à pain rappelle notamment la place essentielle de cet aliment dans la vie quotidienne. La glacière, quant à elle, évoque les ingénieux procédés auxquels on recourait autrefois pour conserver les denrées, bien avant l’apparition de nos commodités modernes.

A l’intérieur, un ancien panorama montre déja l’ambition de la demeure photo Michèle Lasseur

La galerie des Curiosités : quand les grands seigneurs collectionnaient le monde

Changeons de siècle et d’atmosphère.

Au XVIIIe siècle, le sixième duc de Sully aménage dans l’ancienne antichambre de son illustre ancêtre une collection d’histoire naturelle. On y rassemble des animaux naturalisés, des coquillages, des fossiles, des flacons d’herbes médicinales et divers objets rapportés de contrées lointaines.

Il faut imaginer l’émerveillement que pouvaient provoquer de telles collections à une époque où les voyages demeuraient difficiles et où la connaissance du monde se construisait encore largement à partir des récits des explorateurs.

Un coquillage venu des mers lointaines, un animal exotique, une plante aux propriétés mystérieuses : chacun de ces objets ouvrait une fenêtre sur un univers presque inaccessible. Ces cabinets étaient les ancêtres de nos musées d’histoire naturelle. On y trouvait, dans un désordre parfois savant, les trois règnes de la nature : animal, végétal et minéral. Le merveilleux côtoyait la science, l’érudition se mêlait au plaisir de surprendre. À Villebon, cette passion pour les curiosités révèle un changement des mentalités. Le grand seigneur ne se contente plus d’afficher ses terres et ses titres. Il veut également montrer qu’il connaît le monde, ou du moins qu’il en possède quelques fragments.

Aujourd’hui, la galerie conserve aussi des portraits et des souvenirs liés aux familles propriétaires et aux visiteurs illustres du château. Parmi eux figurent des personnalités aussi éloignées dans le temps que les souverains de l’Ancien Régime et le général de Gaulle.

De Villebon à Guermantes

Classé monument historique avec sa chapelle depuis 1927 et son colombier depuis 1981, le château fut la propriété de quatre grandes familles : les d’Estouteville, les Béthune Sully, les Pontoi Pontcarré et la famille de La Raudière qui en est l’actuel propriétaire.
Et Proust ?

« C’était, ce Guermantes, comme le cadre d’un roman, un paysage imaginaire que j’avais peine à me représenter et d’autant plus le désir de découvrir, enclavé au milieu de terres et de routes réelles qui tout à coup s’imprégneraient de particularités héraldiques, à deux lieues d’une gare ; je me rappelais les noms des localités voisines comme si elles avaient été situées au pied du Parnasse ou de l’Hélicon, et elles me semblaient précieuses comme les conditions matérielles — en science topographique — de la production d’un phénomène mystérieux. »
Marcel Proust, Le Côté de Guermantes.

Proust n’y livre pas une description architecturale du château de Villebon, mais montre comment l’imagination transforme un domaine en territoire légendaire, qu’il vous reste à découvrir.

Auteur de l'article

Michele Lasseur

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En savoir plus sur le Château Villebon

Le château de Villebon, 7 Grande Rue, 28190 Villebon – chateauvillebon@gmail.com – Tél : 33 (2)37.37.35.63

• Visites guidées : proposées de mai à octobre en individuel et de mi-avril à fin octobre pour les groupes.
• Possibilité de louer la cour Renaissance, la chapelle ou certaines salles pour des réceptions ou événements privés.