Pierre Jahan, Avec Krups vous maigrirez, 1960, photomontage Courtesy Galerie Jean-François Cazeau, Paris

Photographe et illustrateur parmi les pionniers de l’entre-deux-guerres

Moins médiatisée parce qu’elle s’est construite surtout dans la sphère de la commande, de l’édition et de la communication industrielle, l’œuvre de Pierre Jahan (1909-2003) explore la photographie comme un véritable laboratoire d’images, mêlant rigueur de la commande, goût du récit visuel et audace expérimentale. ​

Dans les années 1940, il pousse très loin les techniques « sans appareil » – photogrammes, rayogrammes, surimpressions, photomontages – jusqu’à créer des images surréalistes où objets, herbiers et nus deviennent silhouettes lumineuses.

Sa série de L’Herbier surréaliste (1945-1948), au croisement de la botanique et du rêve, condense ce mélange de précision scientifique et de fantaisie poétique.

La personnalité protéiforme et inclassable de l’avant-garde et surréaliste n’a-t-elle pas contribué à mettre Pierre Jahan dans l’ombre ?

Pierre Jahan, A coeur perdu, 1946 photogramme colorée à la main Courtesy Galerie Jean-François Cazeau, Paris

Diana Durlanescu. Il est sûr que Pierre Jahan est surtout connu dans le milieu de la photographie pour ses photographies humanistes, et pour le photoreportage, notamment ses clichés de l’Occupation et de la Libération de Paris durant la Seconde Guerre. Il est l’un des membres du Groupe des XV avec Robert Doisneau, pour la promotion de la photographie en France. Ce travail lui amène une vraie reconnaissance institutionnelle – avec deux rétrospectives, en 2010 au Musée Réattu à Arles et en 2014, au Musée d’art et d’histoire de Saint-Denis.

Son œuvre est aujourd’hui conservée dans des grandes collections internationales, notamment au Centre Pompidou, au Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris, mais aussi aux États-Unis, à l’Art Institute of Chicago et au Houston Museum of Fine Arts.
C’est exactement pour cette raison que j’ai voulu, en collaboration directe avec la Succession Pierre Jahan, dévoiler une facette inédite de son œuvre, qui a été peu montrée : c’est-à-dire la photographie d’avant-garde, les photomontages, photogrammes et solarisations. Et surtout les faire connaître du public, pas seulement des spécialistes.

Pierre Jahan, Les Poupées de Héraut, 1942-1943, Petit roi (Atelier Henri Héraut), 1942 Courtesy Galerie Jean-François Cazeau, Paris

Comment ce pionnier appréhendait-il le médium photographique et comment sut-il être innovant ?

Pour Jahan, le médium photographique est un véritable jeu du regard.

Il aime surtout travailler par des juxtapositions inédites, parfois insolites ou ironiques. Il l’explique lui-même très bien dans son autobiographie « Objectif« , publiée en 1994 (éditions Marval). Jahan est un artiste qui expérimente sans arrêt toutes les techniques de la photographie – la photogramme, la solarisation (une invention de Lee Miller et Man Ray), le photomontage, souvent en les combinant, ce qui n’est pas fréquent.

C’est un excellent technicien ; ses compositions au photomontage sont un véritable tour de force.

En quoi son travail mérite-t-il d’être reconnu en général, et celui en particulier qui correspond à la décennie que vous présentez ?

Pierre Jahan, Sans titre, 1952, Photomontage colorié tiré par l’artiste

Pierre Jahan est proche des milieux surréalistes à cette époque. Il expose avec Man Ray en 1937 à la Galerie de l’Art et de l’Industrie, et il visite (et réalise un photoreportage) sur l’exposition internationale du groupe surréaliste à la Galerie Wildenstein à Paris en 1938. Très proche de Jean Cocteau, avec lequel il collabore à plusieurs reprises, il n’adhère pas au groupe surréaliste, mais cela ne l’empêche pas de considérer la photographie comme un milieu particulièrement propice à « engendrer le rêve » – notamment par des juxtapositions d’images et des transpositions fantaisistes à travers ses photogrammes et photomontages, qu’il maîtrise parfaitement du point de vue technique.

Durant les années ’40 et ’50, son œuvre photographique présente une version plus poétique et aimable du surréalisme, qui pourrait parfois être cruel.

Pierre Jahan, L’Herbier surréaliste (Hordeum Murinum) 1945-1948, Photogramme brûlée Courtesy Galerie Jean-François Cazeau, Paris

Pourquoi le hasard y joue toujours un rôle fondamental ?

Le hasard joue un rôle fondamental dans l’éthos surréaliste, mais plus généralement dans la découverte des nouvelles possibilités plastiques.
C’est tout à fait ce qui arrive avec la série de l’Herbier surréaliste, des photogrammes de 1945 qui ont été brûlées dans un petit incendie dans son atelier. Jahan trouve l’effet plastique étonnant, et il va dédier une exposition aux photos brûlées dans l’incendie en 1988.

En 1948, il va même mettre en scène ces photos brûlées pour prendre des clichés.

Aujourd’hui, des photographes utilisent la technique de la brûlure – notamment Douglas Gordon, l’un des artistes représentés par la Gagosian Gallery à New York.

Question plus personnelle : pour vous, que représente Pierre Jahan et pourquoi doit-il retrouver son rang auprès de ses pairs, lesquels ?

Pierre Jahan, L’Herbier surréaliste (Arrehenathrum Elatius) 1945-1948, Photogramme brûlée, Courtesy Galerie Jean-François Cazeau, Paris

Je pense que Pierre Jahan est l’un des pionniers de la photographie à partir des années ’30 en France, et s’il jouit d’une reconnaissance institutionnelle, il mériterait d’être plus connu par le grand public.

J’aimerais qu’il retrouve sa place à côté de ses confrères de la même époque, comme Henri Cartier-Bresson, Robert Doisneau, Emmanuel Sougez et René-Jacques, avec lesquels il participe à l’aventure du Groupe des XV, et Man Ray du point de vue de la photographie d’avant-garde.

Mon travail sera exactement la diffusion et la mise en valeur de son œuvre auprès d’un public qui n’est pas seulement le public des spécialistes de la photographie.

Propos recueillis par Olivier Olgan le 26 novembre 2025

Auteur de l'article

Olivier Olgan

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