Lee Miller, Autoportrait, chapeau de sport Mado-Dobbs et manteau Mirande, Paris 1930 (MAM Paris) photo OOlgan

De l’égérie surréaliste à la femme photoreporter de guerre

Née en 1907, dans une famille bourgeoise de Poughkeepsie dans l’état de New York, Elizabeth Miller est la seconde d’une famille de 4 enfants. Son enfance est traumatique, violée à l’âge de 7 ans chez des voisins à qui elle est confiée un après-midi et comme si cela ne suffisait pas, elle conservera de ce viol d’une gonorrhée qui sera douloureuse à soigner ; et ne partira jamais malgré les soins prodigués par sa mère infirmière. Sa scolarité sera chaotique. A la maison, son père Théodore, ingénieur et développant une passion pour la photographie, la fera poser souvent nue. Les psychologues pensent que la personnalité de Lee Miller a subi très jeune un phénomène de dissociation.

A 18 ans elle part pour Paris où elle débute des études de théâtre et d’arts plastiques à l’École nationale supérieure des beaux-arts de Paris, elle veut devenir artiste et actrice. En septembre 1927 elle rentre à New York.

Une rencontre fructeuse avec Condé Montrose Nast

La légende dit qu’elle se serait jetée contre une voiture à New York pour attirer l’attention de l’éditeur Condé Montrose Nast (1873-1942), qu’elle aurait précédemment remarqué dans la foule. Il se porte à son secours, remarque la beauté époustouflante de cette jeune américaine. … qui fera très vite la une de Vogue. Elle prend le surnom de Lee à ce moment-là.

Rapidement elle se lie d’amitié avec Edward Steichen connu que pour ses portraits entre autres d’Anatole France, de Rodin, de Marcel Duchamp, de Picasso… qui en fait son mannequin préféré. Lui-même remarqué par Condé Nast dans les années 20 pour ses photographies « distinguées, élégantes et chics ».

Un besoin constant de prendre son destin en mains

Grâce aux conseils d’ Edward Steichen, Lee Miller passer de modèle à photographe, incarnant à merveille cette femme américaine indépendante, captant l’air du temps. Steichen lui suggère de partir à Paris avec une lettre de recommandation et de faire ses classes avec le plus fameux des photographes de l’époque, Man Ray.

Man Ray et Lee Miller, Cou (Lee Miller), Paris 1929 (MAM Paris) photo OOLgan

Lee Miller et Man Ray, une passion solaire.

Une rencontre explosive marquera un tournant dans sa carrière dès son retour à Paris en 1929. Celle qui se présente devant Man Ray en déclarant » je suis votre future étudiante » munie de la lettre de recommandation de son ami et mentor Edward Steichen. Il lui répond « je n’ai pas d’étudiante et je pars en vacances !». Intrépide et pleine d’aplomb, elle lui rétorque « Je le sais et je vous accompagne ! »

Lee Miller va inspirer de Man Ray,  et lancer une histoire d’amour fusionnelle où le travail, la romance et l’érotisme s’entremêlent sans début et sans fin. Son style hérité des années surréalistes se forge et devient sa signature. Son travail de mannequinat pour Vogue se poursuit aussi sous la direction du photographe de George Hoyningen-Huene.

Création de son propre studio photographique à Montparnasse

Dés 1930, celle qui incarne l’archétype de « la femme américaine, indépendante et libre » vend ses clichés avec une certaine facilité, la notoriété ne se fera pas attendre, c’est la femme photographe la plus en vogue. Elle va valoriser la « solarisation », qui donne aux photographies une dimension de détachement et de profondeur, procédé dont elle revendique la paternité sur Man Ray.

Une autre vive dispute de paternité au sujet d’un cliché jeté puis récupéré et recadré par Lee Miller va marquer leur différent en 1929 : « Cou » est revendiqué par Lee Miller pour sa mise en valeur surréaliste mais Man Ray auteur de ce cliché va la signer de son nom en 1931. Le couple finit par se séparer.

Lee Miller, Corseterie (solarisée), Vogue studio, Londres, 1942 Photo Lee Miller Archives England 2026 All Rights Reserved

Ouverture de son studio à New York

En 1932, retour à New York,  elle créé son Studio avec son petit frère Erik comme assistant. La rencontre avec le galeriste Julien Levy, va lui permettra d’être exposée partout dans le monde  . Les années américaines vont faire de Lee Miller une femme photographe reconnue à l’instar de Dora Maar, elle aussi à la tête de son studio, reconnues par une profession très masculine.

Un voyage et un mariage en Egypte en clair-obscur

Le parcours revient sur cette parenthèse suprenante de Lee Miller : retrouvant Aziz Eloui Bey en 1933.  L’année suivante, elle se marie avec ce riche businessman Egyptien, ferme son studio et s’envole pour le Caire. Rapidement lassé d’une vie mondaine aseptisée, elle photographie le désert et les pyramides de Gizeh, le monastère rouge, va jusqu’à la frontière Syrienne.
Dès 1936, malgré ses allers retours en Europe, ses amis surréalistes lui manquent. Sa liaison parallèle avec Roland Penrose accélère sa séparation et clot le chapitre Egyptien … qu’elle ne rouvrira qu’onze plus tard pour demander le divorce afin d’ épouser Roland Penrose en 1946.

Lee Miller, Portrait de l’espace, Al-Bulwayed, pres de Siwa, Egypte, 1937 (MAM Paris) photo OOlgan

De Vogue Britain à photoreporter de guerre

Durant la guerre, Lee Miller installé à Londres, continue la photographie de mode pour Vogue, avec les moyens du bors et les décors défigurés. Son imagination produit des clichés improbables, voire poétiques dans une période dramatique. Elle réussit grâce à son ami David Shermann à se rapprocher des lieux de combats, puis d’obtenir le titre très sélectif, de « photoreporter de guerre« . Lee Miller sera témoin et actrice dans la guerre.

Lee Miller, Le photographe David E.Scherman habillé ppur la guerre, Londres, 1942 (MAM Paris) photo OOlgan

Les scènes horribles et dangereuses de guerre qu’elle va vivre et photographier avec son ami David Sherman, ne les décourageront ni de couvrir la résistance et la libération sur Saint Malo en septembre 1944, ni de remonter le front Est. Plus que l’horreur des combats, son cliché iconique dans la baignoire d’Hitler fera le tour du monde… alors qu »il ne répondait qu’à un simple besoin d’un instant de répde se laver et de profiter d’un bon bain.

Lee Miller et David E.Scherman, Lee Miller dans la baignoire d’Hitler, Munich, 1945 (MAM Paris) photo OOlgan

Le pire sera pour plus tard

Une salle discrète barrée d’un avertissement signale son témoignage de l’ouverture des camps de Buchenwald et de Dachau, l’horreur y côtoie déjà le négationnisme.

Arrivée avec les troupes anglaises et américaines le 16 avril à Buchenwald dont le camp est libéré 5 jours plus tôt, le Général Patton impose aux habitants de la ville voisine de visiter le camps où six millions de juifs ont péri, également des Roms, des résistants, des communistes, des homosexuels, et aux journalistes de diffuser leurs reportages. Le 30 avril elle se rend à Dachau dont le camp est libéré la veille. Son Rolleiflex qui n’a pas de téléobjectif l’oblige à se rapprocher des horreurs de très près, trop prés, totalement bouleversée et sera marquée à vie.

Lee Miller, Sans titre (entrée du camp de Buchewald, Allemagne 1945 (MAM Paris) photo OOlgan

Lucide, elle comprend que la monstruosité de cette volonté d’extermination systématique ne sera ni comprise, ni acceptée, entrainant les ferments de négationisme. Son câble à la rédactrice de Vogue Londres qui accompagne ses photos précise :

« Je vous supplie de croire que c’est vrai »

Elle sera fière et reconnaissante à Vogue qui publiera ses images dans un reportage spécial, qui secouera l’opinion publique anglaise puis mondiale. Comme son alter égo Robert Capa, Lee Miller crée la légende de celes et ceux qui captent l’histoire en face, au péril de leur vie.
Rendons hommage à leur courage et à leur pertinence.

Lee Miller au milieu d’autres femmes reporters photographes couvrant le front de l’Ouest photo DR

De retour à Londres

Si elle se marie avec Roland Penrose en 1946 pour vivre dans le Sussex une maison où le couple fondera leur foyer et leur lieu artistique, le retour de guerre a de lourdes conséquences pour Lee Miller.

Lee Miller, Remington réduite au silence, Londres, 1940 Lee Miller Archives England 2026 All Rights Reserved

Abîmée par la guerre physiquement mais surtout moralement elle sombre dans une dépression post traumatique.
Son mari pour la protéger met fin aux commandes de Condé Nast; elle ne répond aux demandes que par intermittence puis cesse définivement un an après la naissance d’Antony en 1947.

Influenceuse fooding bien avant l’heure

D’autres perspectives s’ouvrent, avec sa formation au Cordon Bleu, célèbre institution culinaire de haute gastronomie parisienne.

Sa créativité trouve un nouveau terrain de jeu : la publication d’un livre de recettes de cuisines inspirées par la cuisine de sa grand’mère. Son titre évocateur « A life with Food, Friends and Recipes » est un recueil de plus de 2000 recettes.
Le livre parait en couleurs grâce à sa maitrise très tôt à la photographie kodachrome, curieuse elle reste à la pointe des techniques récentes de photographie.

Lee Miller, A life with Food, Friends & Recipes pages intérieures

La création de l’Institute of Contemporary Art ICA

C’est une période où elle reçoit beaucoup et boit beaucoup, ses amis Max Ernst, Picasso, Joan Miro, Man Ray, Moore, Dorothea Tanning, lui rendent visite et sont souvent exposer dans la galerie qu’elle fonde avec Roland Penrose . Elle exposera ses amis dans la galerie dont Picasso and Drawings en 1950.

Lee Miller, Dorothea Tanning, Huismes, Indre-et Loire, 1955 (MAM Paris) photo OOlgan

De la légende à la reconnaissance

Son fils Antony ne connait que cette mère alcoolique qui se traîne du canapé au bar en titubant, incapble de l’accompagner comme les mères de ses amis aux activités extra scolaires. Ce n’est qu’à son décés en 1977 d’un cancer du poumon, qu’il découvre un patrimoine de plus de 6000 clichés photographiques et documents rangés, triés dans le grenier de Farleys House et une femme-artiste qui n’aura cesser de s’inventer.

Cette femme aura photographié le monde, merci Lee.

Auteur de l'article

Régine Glass

author

Retrouvez-moi tous les vendredis dans la newsletter de Singular’s

See author's posts