Portraits-objets, objets-corps : une beauté sous haute tension

« Au début, ça m’était difficile de faire un portrait. Les objets ont été mes premiers personnages. »

D’emblée, le parcours rappelle que Valérie Belin a toujours traité choses et personnes avec le même regard « objectif », au sens presque clinique du terme. Elle le dit elle-même : « En fait, j’ai photographié ces visages exactement comme j’aurais photographié des objets » à propos de ses premiers Models ou des Femmes noires réalisées en 2001.
À l’inverse, les corps de Bodybuilders ou de Mariées marocaines deviennent des statues, des « sculptures » qu’elle érige en objets fétiches, saturés de codes sociaux.

Valérie Belin, série Cristal II, 1994 (Les choses entre elles (Franciscaines de Deauville) photo OOlgan

Cette réversibilité est le noyau critique de l’exposition.

Les mannequins de vitrine de 2003, photographiés comme des « portraits » alors qu’ils sont des objets, paraissent paradoxalement plus vivants que les jeunes modèles de chair des séries antérieures, figés dans une beauté standardisée, vidée de singularité. Belin travaille précisément cette zone grise où les stéréotypes de féminité – glamour fifties dans Black-Eyed Susan, star-system dans New Marilyns, princesses Modern Royals – se donnent comme « archétypes » et non comme individus. Clara Bouveresse dans le catalogue évoque à juste titre une « hyper-ritualisation des conventions de la féminité », poussée si loin qu’elle devient archétype inquiet plutôt qu’idéal désirable.

Le parcours des Franciscaines de Deauville montre moins des individus que des figures, moins des visages que des masques : chaque image devient symptôme, allégorie d’une société où l’identité se fabrique comme un packaging, et où la photographie, miroir qui « peut-être ce miroir tendu dans lequel on ne se reconnaît pas », met à nu notre propre aliénation.

vue de Valérie Belin, Les choses entre elles (Franciscaines de Deauville) photo OOlgan

Ici, la beauté n’est pas célébrée mais rendue suspecte

Trop lisse, trop parfaite, trop « retouchée » pour être innocente. Valérie Belin le reconnaît

« Cette question du stéréotype est centrale dans mon travail », y compris lorsqu’elle fabrique aujourd’hui des personnages entièrement fictifs, nourris des clichés des médias et de la mode.

En surimprimant des motifs floraux aux contours irisés sur les visages glacés des Black-Eyed Susan, l’artiste fabrique des « wallflowers », ces filles qui « font tapisserie », littéralement absorbées par la décoration qui les colonise.

L’exposition réussit à rendre palpable cette ambivalence: les images séduisent, mais cette séduction même est mise en procès.

Valérie Belin, série Femmes noires, 2001 (Les choses entre elles (Franciscaines de Deauville) photo OOlgan

Du noir et blanc à la surimpression : une nouvelle ontologie photographique

Le dispositif en deux niveaux – œuvres argentiques au premier, travaux numériques et en couleur à l’étage – permet de lire l’exposition comme un récit de mutation ontologique de la photographie. Belin insiste : le noir et blanc, à ses débuts, n’était pas un choix esthétique, mais « le procédé qui s’imposait de lui-même » pour qui voulait travailler de façon artisanale avec un contrôle maximal. La couleur restait un procédé industriel, associé à l’amateur ou à la publicité, et problématique en termes de conservation.

Valérie Belin, série Moteurs, 2002 (Les choses entre elles (Franciscaines de Deauville) photo OOlgan

Tout bascule à partir de 2006

Année « du passage progressif au numérique et aussi de l’apparition de la couleur » dans son œuvre. Avec les encres pigmentaires et les nouveaux supports, la photographie devient « nativement en couleur » et la question noir et blanc / couleur cesse d’être technique pour devenir véritablement conceptuelle.

L’artiste en fait un critère de nature d’image : le noir et blanc lui conserve « un plus grand pouvoir d’abstraction », quand la couleur s’impose pour certains sujets saturés d’iconographie médiatique.

Mais c’est surtout l’usage qu’elle fait de Photoshop qui donne à l’exposition sa portée ontologique. L’artiste est « pionnière de l’usage de Photoshop en postproduction », rappelle les commissaires, non par fascination technophile, mais pour « lisser les sutures entre les éléments d’une image ». Bouveresse parle d’« esthétique du fondu enchaîné » qui évoque les avatars de jeux vidéo ou la réalité virtuelle. Les Cover Girls et Modern Royals portent cette logique à son point extrême : surimpressions de typographies, d’articles, de motifs, où le visage devient écran, palimpseste d’informations concurrentes.

Valérie Belin, série Covers Girls, 2025 (Les choses entre elles (Franciscaines de Deauville) photo OOlgan

Le choix des héliogravures pour Cover Girls n’est pas neutre.

Valériz Belin réactive un procédé du XIXe siècle, utilisé pour la reproduction des images de presse, au moment même où elle commente la saturation contemporaine des magazines et des kiosques. Elle met ainsi en abyme l’histoire technique du médium : l’ancienne technologie de la diffusion de masse devient l’outil critique d’une réflexion sur la culture de masse numérique.

La « nouvelle ontologie » de la photographie tient à ce paradoxe : elle anticipe les images générées automatiquement par l’IA en fabriquant, à la main, des montages si lissés que leur source devient indéterminable, tout en revendiquant la lenteur artisanale de cette construction.

Valérie Belin, série Modèles I, 2001 (Les choses entre elles (Franciscaines de Deauville) photo OOlgan

Fabriquer des images à l’ère de l’IA : l’anticipation d’un monde saturé

Les derniers ensembles présentés – All Star, Painted Ladies, China Girls, Lady Stardust, Cover Girls – replacent Belin dans le paysage d’une époque saturée d’images, d’avatars et de filtres. L’artiste dit vouloir se « détacher de la photographie » pour en faire un « outil au service de l’imagination », refusant l’idée que le médium serait voué par nature au naturalisme. Elle situe ses travaux dans « cet entre-deux » où la photographie oscille entre lien au réel et « pure fiction ».

Là où l’IA générative produit des « fusions d’images dont on ne peut retracer la source ni dans le monde réel, ni dans celui des photographies existantes », Belin aurait « anticipé » ces « régurgitations aveugles » en opérant leur exact inverse : une « patiente élaboration artisanale » qui gomme et rehausse à la fois ses modèles, ces « jeunes filles en fleur dont elle expose les parts d’ombre ».

Valérie Belin n’imite donc pas les logiques algorithmiques : elle les devance en les rejouant à partir de la matérialité du studio et de la retouche.

Valérie Belin, série Super Models, Electra, Ishtar, 2015 (Les choses entre elles (Franciscaines de Deauville) photo OOlgan

Son diagnostic clinique n’en est pas moins féroce.

L’artiste parle d’un « traumatisme » partagé par des générations de femmes « sacrifiées sur l’autel de leurs représentations », que son travail rejoue sans cesse, notamment dans Modern Royals où l’identité d’une même modèle se dilue au fil de la séance de pose, dans un contexte de remise en cause des rapports de domination dans la mode post-MeToo. Cover Girls pousse cette critique vers l’iconosphère : visages de papier glacé transformés en « purs écrans publicitaires », parasités par des fragments de textes qui évoquent autant la concurrence des titres en kiosque que « le brouillard informationnel de notre époque hyperconnectée ».

Valérie Belin, série Mannequins, 2003 (Les choses entre elles (Franciscaines de Deauville) photo OOlgan

Le travail de « la peau des choses », selon la formule de Régis Durand, plutôt que les choses elles-mêmes.

Des cristaux, moteurs et carrosseries aux héroïnes de comics et aux fausses célébrités, cette obsession de la surface, loin d’être un formalisme vide, devient un outil redoutable pour interroger une culture visuelle capitaliste où la valeur se joue dans la brillance, le lissé, le déjà-vu.

Lire son œuvre « sous le seul angle d’une critique de la condition des femmes » serait réducteur : c’est bien un système entier de représentation – publicitaire, médiatique, technologique – qui est mis en crise.

Valérie Belin, Still Life with Animals, 2014 (Les choses entre elles (Franciscaines de Deauville) photo OOlgan

Une photographe de l’ultra-moderne solitude

« Mon travail est très personnel et mes choix sont en rapport avec ce que je vis »

Valérie Belin, tout en rappelant que « la source d’inspiration vient toujours de l’extérieur », des images vues dans les livres, magazines, films ou vitrines.

Ce double mouvement – intime et ultra-codé – donne sa force à l’exposition de Deauville : elle montre une œuvre qui s’est construite contre la naïveté du réalisme comme contre celle d’un féminisme trop vite assigné, pour proposer une critique plus systémique de notre « culture visuelle capitaliste ».

Valérie Belin, série Paintes Ladies, 2017 (Les choses entre elles (Franciscaines de Deauville) photo OOlgan

Une théorie en acte de l’image contemporaine

Valérie Belin, Crowned Head,série Têtes couronnées, 2009 (Les choses entre elles (Franciscaines de Deauville) photo OOlgan

En articulant argentique et numérique, noir et blanc et couleur, héliogravure et Photoshop, ses portraits d’« êtres-choses » – mannequins, reines, cover girls, corps culturistes, carrosseries accidentées – n’ont rien d’aimables ; ils renvoient au visiteur ce qu’il est devenu dans l’économie des images : une surface offerte à la projection, un visage parmi d’autres dans le flux infini, une identité toujours déjà colonisée par les stéréotypes qu’il consomme.

Cette insistance sur la surface ne signe pas une superficialité, mais une pensée de la surface comme lieu de vérité : « les êtres et les choses y sont envisagés comme autant d’apparences où la surface signifie l’intériorité ».

Philosophiquement, Belin radicalise l’intuition selon laquelle nous sommes devenus nous-mêmes des surfaces : façonnés par la mode, la publicité, les réseaux sociaux, nous habitons un régime d’images où l’intériorité passe par le dehors.

C’est précisément parce que cette prise de conscience passe par des images d’une grande puissance plastique que « Les choses entre elles » s’impose comme une exposition-charnière : l’une de celles qui obligent à regarder autrement non seulement la photographie, mais notre propre manière d’exister dans le miroir saturé du présent.

Auteur de l'article

Olivier Olgan

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