Esthétique immersive
Adya & Otto van Rees, une éthique de l’avant-garde à quatre mains
Publié par Olivier Olgan le 16 août 2026
(Sortir des clichés) Longtemps tenu « en attente » par l’histoire de l’art, pourquoi ce couple, ami de Braque, Arp, Mondrian, Torres García, présent à Zurich aux prémices de Dada et à Paris à la fondation de Cercle et Carré, a-t-il pu rester invisible un siècle durant ?
La première rétrospective française d’Adya (1876-1959) et Otto van Rees (1884-1957) au musée de Montmartre (jusqu’au 13 septembre) livre une réponse dérangeante : ils y ont largement contribué. Égalitarisme conjugal, éthique antimatérialiste, foi mystique revendiquée à rebours du désenchantement moderne, autant de décalages par rapport à leur temps. Cette leçon d’éthique et d’humilité créatrices vaut manifeste pour Olivier Olgan : « Ars longa, vita brevis », lit-on sur leur tombe. L’exposition en fait sa devise.
Sortir de l’ombre : une invisibilité en partie choisie
Les commissaires, Irène Lesparre (Fondation Van Rees) et Alice S. Legé (Musée Montmartre) osent une thèse dérangeante : les Van Rees ont largement contribué à leur propre effacement. Humilité radicale d’abord, « entièrement tournée vers la nécessité intérieure de créer », étrangère au marché comme à la théorie. Mécanique du biais masculin ensuite — le Bénézit consacre 6 500 signes à Otto, quatre lignes à Adya, réduite au rang d’« épouse de » relegant ses qualités de brodeuse à une activité familiale.
Otto van Rees, Adya brodant à Anzio, 1906 et La Broderie rouge, 1910, Huile (Adya & Otto van Rees. Au cœur des avant-gardes, Musée de Montmartre)
La valeur ajoutée du parcours tient dans ce double redressement
103 œuvres — dont 30 d’Adya, encore inégales aux 73 d’Otto — dessinent une trajectoire discrète mais têtue, du divisionnisme au dadaïsme zurichois, du cubisme spirituel à Cercle et Carré.
Œuvre-clé : Composition d’après Otto van Rees (1915), broderie où Adya transfigure la ligne de son compagnon en signature propre.
Adya Van Rees-Dutilh, Composition d’après Otto Van Rees, 1915, Broderie en soie, Coll. part Adagp, Paris, 2025
Un égalitarisme conjugal qui a joué contre eux
Premier ressort de cette invisibilité : leur pacte égalitaire lui-même. Oui, palettes partagées, portraits croisés à Anzio, aplats communs à l’heure du cubisme ; mais chacun garde « une voix distincte ». Adya, formée à Bruxelles, s’émancipe dès 1898 ; Otto grandit dans l’anarchisme chrétien de son père Jacob. Leur union libre est un pacte antimatérialiste avant d’être esthétique.Chacun garde une voix distincte, mais palettes, modèles et œuvres circulent sans revendication d’auteur.
L’égalité, ici, n’est pas quantitative — elle est éthique.
Œuvre-phare : les Portraits croisés d’Anzio (1906), où chacun peint l’autre de profil — geste de couple, non de carrière.
Otto van Rees, Adya en profil, fin 1905-1906 & Adya Van Rees-Dutilh, Otto, 1905-1906, Huiles sur toile, Coll. part Adagp, Paris, 2025
L’éthique avant le style, l’antimatérialisme contre le marché
Deuxième ressort : le choix éthique précède toujours le choix formel. L’antimatérialisme du couple — hérité de la colonie idéaliste de Blaricum, nourri par la fréquentation de Jacques Maritain — commande leurs bifurcations. Divisionnisme, cloisonnisme, cubisme, abstraction : autant d’étapes pour élever la conscience, jamais pour épouser une école. Aucun manifeste, aucune apologie théorique, aucune stratégie de reconnaissance.
Cette pudeur programmatique les a effacés des récits fondateurs.
Œuvre-clé : Deux religions (1915) d’Adya, où la géométrie sombre traduit une inquiétude intime plutôt qu’une conquête formelle.
Adya van Rees-Dutilh, Deux religions, 1915, gouache sur papier Adagp, Paris, 2025
Au cœur de l’abstraction, sans allégeance
Troisième ressort : présents partout, affiliés nulle part. De Toorop à Gauguin, de Braque à Mondrian, du Bateau-Lavoir à la Galerie Tanner (Zurich, 1915) où ils exposent avec Jean Arp — préfigurant le Cabaret Voltaire —, les Van Rees zigzaguent, selon le schéma des Avants-Gardes d’Alfred Barr repris par Schreuder, entre néo-impressionnisme, cubisme et Dada. Ils participent à Cercle et Carré (1929-1930) auprès de Torres García et Michel Seuphor sans jamais s’y assujettir doctrinalement.
Convaincus, que la «construction» des couleurs et des formes est «nécessaire», pour le dire comme Adya, afin de donner à l’œuvre d’art sa force et son sens, ils se tiennent exactement « au cœur du vivier » de l’art nouveau, sans jamais s’y soumettre.
Œuvre-clé : le Projet d’affiche pour la Galerie Tanner (1915, Centraal Museum), collage-manifeste d’un Dada avant Dada.
Otto Van Rees, Projet pour l’affiche de l’exposition à la Galerie Tanner à Zurich d’Adya van Rees-Dutilh, Otto van Rees et Hans Arp, 1915 photo Centraal Museum, Utrecht, Pays-Bas
Une foi mystique revendiquée, hors norme de l’avant-garde
Quatrième ressort, le plus clivant : leur spiritualité assumée. Adya se convertit au catholicisme en décembre 1914, en pleine guerre ; Otto suit à contrecœur. Leur œuvre religieux – Madone brodée d’Adya, une gravité de Primitif italien (1917, Kunstmuseum Den Haag), Christ au jardin des Oliviers d’Otto, en cubisme mystique (1921) – s’inscrit dans le sillage de Jacques Maritain, ami du couple : « soyez chrétien » plutôt que peindre chrétien.
Cette verticalité mystique, à rebours du désenchantement weberien qui saisit alors l’avant-garde, les isole autant qu’elle les distingue.
Adya van Rees-Dutilh, Madone, 1917 (broderie) & Otto Van Rees, Christ au jardin des Oliviers, 1921 (huile) Coll. part Adagp, Paris, 2025
C’est là leur singularité la plus radicale
Deux âmes libres, une même verticalité que seul le parcours, œuvre après œuvre, fait vraiment comprendre.
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Pour aller plus loin sur le couple van Rees
« Adya & Otto van Rees. Au cœur des avant-gardes »
Jusqu’au 13 septembre 2026, Musée de Montmartre, 12, rue Cortot – 75018 Paris – infos@museedemontmartre.fr
Catalogue, sous la direction scientifique d’Irène Lesparre et Alice S. Legé, coédité par les Éditions El Viso. Les essais en font désormais le livre de référence en français sur ce couple au cœur des Avants-Gardes : Irène Lesparre restitue la chair biographique — le Bateau-Lavoir, Anzio, les amitiés Braque-Picasso-Arp — et démontre que la trajectoire du couple Van Rees fut choix éthique avant d’être style. Alice S. Legé arme la relecture féministe : elle sort la brodeuse du rôle d’« épouse de ». Catrien Schreuder inscrit le couple dans le schéma des avants-gardes d’Alfred Barr et prouve qu’il fut « au cœur du vivier » . Aurore Janson, enfin, adosse leur « cubisme spirituel » à Jacques Maritain. Ensemble, ils transforment un oubli en jalon intègre et émouvant de la modernité européenne.
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