Mode et pouvoir dans la Rome antique
A Rome, l’habit fait le pouvoir : la Glyptotek réveille les apparences antiques
Publié par Olivier Olgan le 3 novembre 2026
Oubliez la Rome drapée de vertu et pétrifiée dans son marbre blanc ! À Copenhague, la Ny Carlsberg Glyptotek rend aux Romains leurs couleurs, leurs coiffures et leurs parfums. Le pouvoir de la mode dans la Rome antique les classe autant qu’elle cherche séduire pour s’imposer comme une dynamique du pouvoir.
Joyeuse dans ses dispositifs, politique dans ses implications, cette exposition jusqu’au 29 mars 2027 démonte pour Olivier Olgan la fabrique des apparences romaines antiques. Et sous les plis, transforme le vestiaire romain en laboratoire critique des hiérarchies — et le marbre en instrument d’influence et de persuasion.
Animation du Portrait de l’empereur Tibère, The power of fashion in the roman empire photo Glyptotek
Du rose pour gouverner : adieu le péplum blanc !
Un empereur à demi nu, drapé de rose : voilà qui rhabille nos préjugés !
L’analyse de la statue de Tibère révèle un manteau autrefois rose pourpré. Sa restitution numérique ne repeint pas arbitrairement l’Antiquité : elle s’appuie sur les recherches du musée.
« Les choix esthétiques et les couleurs de l’Antiquité ne correspondent pas nécessairement aux stéréotypes de genre modernes », rappelle la commissaire Cecilie Brøns.
Ici, le rose affirme luxe et autorité divine, nullement une masculinité défaillante.
Le véritable renversement est là
Ces statues ne sont plus seulement des œuvres à admirer, mais des images qui cherchent à obtenir quelque chose de nous. Respect, adhésion, reconnaissance d’une supériorité. Le vêtement sculpté participe de cette persuasion silencieuse. La couleur disparue nous avait fait prendre pour une sobriété originelle ce qui relevait d’une mise en scène autrement spectaculaire. En restituant cette dimension, la Glyptotek ne « modernise » pas Rome : elle défait une partie de notre regard moderne sur elle.
Une façon stimulante de mettre en scène la sculpture romaine antique (Glyptotek, Copenhague) photo OOlgan
Le marbre n’est pas innocent
Avec 171 objets, le parcours substitue à la blancheur prétendument intemporelle une société de signes. La purpura, issue de coquillages méditerranéens, désigne une gamme de teintes précieuses : la couleur est aussi une affaire de ressources et de distinction.
« Les textiles et les vêtements représentaient une valeur énorme dans la Rome antique », rappelle la commissaire Brøns, aux antipodes de notre mode jetable.
Le beau vêtement n’habille pas seulement la richesse : il la rend publique.
The power of fashion in the roman empire (Glyptotek, Copenhague) photo OOlgan
Plis, mèches, effluves : le pouvoir prend corps
Le mérite du dispositif ? Faire lire les statues plutôt que les aligner. Un drapé organise une posture ; une coiffure affiche une identité ; une chaussure soutient une prétention. Trois rarissimes tuniques prêtées par le British Museum confrontent les étoffes conservées aux vêtements sculptés.
Distinction capitale : le portrait n’est pas une photographie du quotidien, mais une apparence composée pour convaincre.
The power of fashion in the roman empire (Glyptotek, Copenhague) photo OOlgan
Sentir Rome sans la consommer
Les quatre stations olfactives et les voix satiriques, conçues avec Karmameju à partir de recettes antiques offrent une heureuse échappée hors du tête-à-tête révérencieux avec les statues. Aux corps immobiles répondent des sensations et des paroles : le pouvoir retrouve une atmosphère, mais aussi des contradicteurs. Les senteurs florales masculines bousculent, elles aussi, nos réflexes.
Douze points d’écoute font entendre les sarcasmes d’auteurs romains sur les puissants.
Délicieux contrechamp : tandis que le marbre idéalise, la médisance déshabille ! Gardons néanmoins le nez critique : ces créations évoquent des parfums anciens, elles ne mettent pas deux millénaires d’histoire en flacon.
The power of fashion in the roman empire (Glyptotek, Copenhague) photo OOlgan
Géopolitique du corps : qui a le droit de paraître ?
Parler de géopolitique du corps relève ici d’une lecture critique. L’enjeu dépasse la coquetterie : comment rendre le pouvoir reconnaissable à ses sujets ? Le Trajan en commandant ne documente pas nécessairement une tenue portée au combat ; il fabrique une autorité.
« Ce qui importe, c’est la manière dont l’empereur était présenté » explique Brøns
La diversité de la coiffure autant enjeu de mode que de signe social (Glyptotek, Copenhague) photo OOlgan
Interroger l’efficacité politique du vêtement.
Entre l’apparence choisie et la condition assignée, entre la volonté de se distinguer et la nécessité d’être identifié, une « géopolitique du corps » se comprend comme une cartographie des places inégales rendues visibles par les vêtements, les coiffures et les attributs.
La Rome antique nous oblige à regarder ce que l’élégance peut faire accepter : une hiérarchie qui, bien habillée, finit par sembler naturelle.
Femme romaine, Rome, début 200 ans avant JC (NY Carksberg Glyptotek) photo OOlgan
Sa limite devient féconde si l’on ne l’oublie pas que ces portraits montrent surtout ceux qui pouvaient commander leur image ; les voix satiriques sont masculines. Derrière la fête sensorielle demeure donc une question stimulante toujours d’actualité : qui impose les codes du corps légitime, et qui reste hors cadre ?
Auteur de l'article
Partager cet article
Pour aller plus loin
Jusqu’au 29 mars 2027, The Power of Fashion in the Roman Empire, Ny Carlsberg Glyptotek, Dantes Plads 7, Copenhague – du mardi au dimanche, de 10 h à 17 h.
Catalogue, sous la direction de Cecilie Brøns et Anna Manly, en anglais, 360 p., 399 DKK. Arvinius + Orfeus Publishing – Ce beaux-livre propose :
– une méthode de lecture : distinguer ce que les portraits révèlent des vêtements et ce qu’ils doivent aux conventions de représentation.
– un élargissement social : examiner aussi les affranchis, les personnes esclavisées et les enfants, au-delà du seul foyer impérial.
– et un retour critique sur notre regard : une comparaison finale avec les athlètes de CrossFit confronte les idéaux corporels antiques aux constructions contemporaines du corps.
A lire pour un public plus jeune
La Rome antique : De la vie quotidienne à la vie d’empereur, de Amanda Wyatt (traduction Anne Laudereau) Grenouille éditions, 2026, 29.90 € 160 pages
Et si, le temps d’une lecture, on remettait sa toge pour déambuler dans les rues pavées de la Rome impériale ? Avec « Rome antique », Amanda Wyatt signe un ouvrage jeunesse à la fois ludique et minutieusement documenté, qui réussit le pari audacieux de rendre la grande Histoire romaine passionnante. L’Histoire grandeur nature (et… à hauteur d’adolescents).
Si les Romains ont conquis une bonne partie du monde, ils n’ont manifestement pas renoncé, 2000 ans plus tard, à conquérir les jeunes lecteurs.
Dès sa couverture, richement ornée de motifs inspirés de l’Antiquité, le livre annonce la couleur. Sur un fond pourpre, chars, gladiateurs, monuments et personnages composent une véritable mosaïque romaine.
C’est à la découverte de ce qui fut le plus grand empire de l’histoire européenne que nous convie Amanda Wayatt. Son sous-titre, « De la vie quotidienne à la vie d’empereur », résume à lui seul la promesse du voyage : découvrir une civilisation aussi bien à travers ses grands personnages que par les gestes ordinaires de ses habitants.
Car pour comprendre Rome, il ne suffit pas d’admirer le Colisée ou de connaître les exploits de Jules César. Il faut aussi imaginer les cuisines où se préparent les repas, les thermes où on vient discuter, les marchés où on marchande et les écoles où les élèves apprennent, parfois sous la menace d’une discipline peu enviable.
Nous sommes loin des manuels scolaires austères. Ici, pas de déclinaisons, pas de listes de dates à retenir par cœur, mais une exploration vibrante de la vie quotidienne. De la maison romaine (la domus) aux murmures des thermes, en passant par le vacarme des courses de chars au Circus Maximus et les secrets du pouvoir impérial, tout y est décortiqué pour satisfaire la curiosité des enfants. Le maquillage romain, les coiffures, l’art de s’habiller et les jeux de société pour les enfants comme pour les adultes.
Oubliez les machines à voyager dans le temps : ce petit précis de Rome antique est le passeport idéal pour une excursion inoubliable au pays des gladiateurs et des empereurs et se préparer pour la Glytotek.
A voir – Le pouvoir de la mode dans la Rome antique documentaire Arte
The power of fashion in the roman empire associe mannequins de mode et sculptures romaines (Glyptotek, Copenhague) photo OOlgan
Partager
