Voyages
L’autre Arles, que l’on ne regarde plus : Arelate, une petite Rome en Provence
Publié par Michele Lasseur le 13 mai 2026
À Arles, Singular’s embrasse la photographie avec ferveur — des Rencontres aux salles du Musée Réattu, jusqu’au flamboyance de la tour Gehry de la Fondation Luma. Mais à force de célébrer l’image contemporaine, la ville semble parfois reléguer au second plan ce qui fonde sa singularité profonde : un patrimoine antique et médiéval d’une densité rare.
Entre arènes, théâtre et cryptoportiques, Arles ne se résume pas à un décor pour festivals. Elle est une mémoire vivante. Michèle Lasseur tourne son regard, vers ces pierres qui racontent, depuis deux millénaires, une autre histoire de l’image et du temps. Le Rhône roule ses eaux comme lorsque les légions de Jules César installèrent ici une colonie romaine.
De Julia Paterna Arelate à Arles
Au temps de sa splendeur, plus de cinquante mille âmes animaient la fière Colonie « Julia Paterna Arelate », tel était son nom latin — promesse d’éternité gravée dans la langue des conquérants.
Disputée par les navigateurs grecs, Arles ne trouve véritablement son identité qu’au Ier siècle de notre ère, lorsque Rome arrive. « Arelate » devient alors plus qu’un comptoir : une cité. La volonté impériale y trace des lignes droites et impose sa mesure. Des remparts renforcés de tours défendaient cette cité portuaire où arrivaient des navires chargés de blé, d’huile et de vin.
Imaginez le soleil sur les remparts d’Arelate, le Rhône scintille sous les navires venus de l’empire romain.
Vue du Rhône des berges d’Arles photo Michele Lasseur
Dans le quotidien d’Arelate
Dans les rues pavées, des sénateurs en toge croisent des marchands. Des esclaves portent des amphores et au théâtre antique, les voix des comédiens résonnent dans l’air, le passé s’invite à chaque coin de rue.
Au bord du Rhône, les Thermes de Constantin rappellent qu’à la rigueur militaire, Rome savait joindre l’art du confort. Les hypocaustes — ce patient réseau de briques et de vide — diffusaient sous les dalles un air chaud, domestiquant l’hiver et offrant aux corps fatigués la douceur d’un bain civilisé.
Arles, les Thermes de Constantin photo M. Lasseur
Etablissement public très fréquenté au IVe siècle, les Thermes, palais de marbre, étaient le centre de la vie sociale : l’eau chaude fumante s’écoulait dans des bassins décorés de mosaïques représentant Neptune, des lions rugissants et des scènes de la mythologie romaine. Politiciens et soldats tissaient des alliances, on y échangeait les nouvelles et des ragots, et les poètes récitaient des vers pour divertir les convives.
Les vestiges des thermes rèvelent le quotidien romain d’Arles photo M. Lasseur
L’amphithéâtre et son arène : l’écho des gladiateurs
Il fut construit à la fin du 1er siècle sur le modèle du Colisée de Rome, pour accueillir de grands jeux. 20 000 spectateurs pouvaient prendre place dans les galeries circulaires pour voir les jeux où s’affrontaient les hommes et les bêtes.
Imaginez la clameur, la poussière, les gladiateurs, la vie suspendue à un geste de l’empereur. Aujourd’hui, il est le cadre de courses camarguaises et de corridas.
Arles, l’amphithéâtre creuset de la vie festive arlésienne photo M. Lasseur
Étrange… ces mêmes arènes devinrent château fort au Moyen Âge. On y bâtit des maisons, des tours. On s’y protégea des invasions. La gloire romaine était passée mais la pierre demeurait.
Arles, les remparts de l’amphithéâtre photo M. Lasseur
Théâtre antique
À quelques pas, son voisin et contemporain, le Théâtre antique offrait des spectacles où se produisaient des acteurs. Comme deux doigts pointés vers l’éternité. 2 colonnes en marbre témoignent de la hauteur et de la richesse du décor du mur de scène : il était orné d’une centaine de colonnes corinthiennes en marbre polychrome, de corniches sculptées de niches abritant des statues.
Les 2 colonnes en marbre témoignent de la hauteur et de la richesse du décor du mur de scène du Théatre Antique photo M. Lasseur
Seules les premières rangées de gradins sont d’origine, les autres ont été reconstruites au 19e siècle, la cavea telle qu’on la voit aujourd’hui ne constitue que la partie inférieure des 33 rangées de gradins. A la différence de l’amphithéâtre ou du cirque, il s’agissait de tragédies, comédies, mimes et pantomimes romaines ou grecques.
On applaudissait, on pleurait… 2000 ans plus tard, rien n’a changé.
vue du Théatre Antique photo Michele Lasseur
Les gradins et le demi-cercle de son orchestre ont conservé leur noblesse. Chaque été, la scène reprend voix : les pierres, que l’on croyait vouées au silence, se font caisse de résonance pour les artistes et le public, comme un dialogue entre l’Antiquité et notre modernité fébrile.
Inauguré vers 12 av. J.C., sous Auguste, le théâtre, érigé sur une assise rocheuse (au sommet de la colline de l’Hauture sur le decumanus), dominait la ville. Construit en pierres de Saint-Rémy, il s’appuie sur un réseau de galeries concentriques de salles voûtées rayonnantes et d’escaliers qui la subdivise en 6 espaces distincts, la caverne mesure plus de 100 m de diamètre dédié à Apollon, divinité mise à l’honneur par Auguste.
Le théâtre reproduit la hiérarchie de la société romaine : chaque catégorie de la population accède à la partie des gradins qui lui est réservé sans jamais croiser les membres des autres classes sociales. Les sénateurs s’installent à l’Orchestra, les chevaliers (equites romani) reconnaissables à leur tunique dite angusticlave, occupent la partie inférieure de la cavea, les citoyens la partie médiane, le reste de la population est cantonné dans les gradins.
Un système complexe de cordage poulie et contrepoids dissimulés sous le plancher de la scène permet, non pas de lever, mais d’abaisser le rideau au début de la représentation tandis que le vélum, série de bandes de toiles actionnées par des cordages au-dessus des gradins se déploient pour abriter du soleil spectateurs et acteurs.
Le théâtre antique d’Arles fait partie des monuments historiques inscrits à la liste de 1840 dressée par Prosper Mérimée. Depuis 1981, il figure sur la liste du patrimoine mondial de l’humanité établie par l’UNESCO.
Avec l’avènement du catholicisme, ce lieu de spectacles tombe en désuétude aux environs du 5e siècle, après la chute de l’empire Romain.
L’Église, farouchement opposée aux comédiens et aux spectacles païens, utilisa le théâtre comme carrière pour la construction de la basilique paléochrétienne Saint-Étienne. Au XIIe siècle, on la transforma en église romane sous le nom de Saint-Trophime. Elle est située sur la place de la République, en face de la mairie. Ce mardi matin, nous croisons le maire Patrick de Carolis, sur le marché de Raphèle, place des Micocouliers. Il veut que le centre-ville soit habité toute l’année et promet de nouveaux parkings.
Arles, la mairie et l’obélisque, place de la République, coeur battant de la ville photo M. Lasseur
Retour au cœur de la ville, place de la République.
La ville ne livre pas ses secrets au regard distrait. Les souterrains immenses du forum romain sont les gardiens des secrets de la cité antique. Sous la trame des rues, les Cryptoportiques d’Arles déploient leurs galeries, impressionnant soubassement du forum antique. Ce système de galeries voutées a été conçu pour rattraper un terrain en pente et aménager la place centrale.
Là, dans cette fraîcheur obscure, se tenait jadis la part invisible du pouvoir, la charpente cachée de la place publique où se décidait le destin de la cité. Marchands, magistrats et citoyens s’y croisaient, commerçaient sous le regard des dieux romains.
Le cryptoportique d’Arles photo M. Lasseur
Au-dessus, à l’air libre, comme un doigt levé vers le ciel de Provence, l’Obélisque d’Arles, dresse sa silhouette aiguë sur la place de la République.
Plus loin encore, l’ombre s’allonge sous les platanes. Nous entrons dans l’allée des Alyscamps, « Champs Elysées » en provençal.
Une nécropole romaine avec des peupliers en procession, une allée de sarcophages romains où le silence a la densité d’une prière. Le lieu fut saisi par les regards ardents de Vincent Van Gogh et de Paul Gauguin. Cette vaste nécropole antique et médiévale devint au XIIe siècle le point de départ vers Saint-Jacques-de-Compostelle.
La place du Forum et la statue de Frédéric Mistral photo M. Lasseur
Et soudain… le XIXe siècle.
En février 1888, un homme arrive par le train… à la recherche de la lumière après les gris du Nord. Il a 35 ans et s’appelle Vincent Van Gogh. Le séjour arlésien est l’époque la plus productive de l’artiste. Il créera plus de 300 œuvres en 15 mois !
Il s’installe place Lamartine, dans la maison d’angle qu’il fit badigeonner d’un jaune ardent, la future « Maison jaune ». Le quartier était populaire avec des cafés bruyants, des ouvriers, des filles, la rumeur du Rhône et plus loin les voies ferrées.
Il peint les tournesols, les nuits étoilées. Arles devient couleur avec le soleil provençal.
Et pourtant l’histoire est tragique avec une oreille coupée, la folie et le départ de Gauguin, le passage en asile psychiatrique, et le retour à Auvers sur Oise.
Vincent van Gogh, La Nuit étoilée, Arles, 1888 © RMN-Grand Palais (musée d’Orsay)
« Je veux commencer par te dire que le pays me parait aussi beau que le Japon pour la limpidité de l’atmosphère et les effets de couleur gaie. Les eaux font des taches d’un bel émeraude et d’un riche bleu dans les paysages ainsi que nous le voyons dans les crépons…
Des couchers de soleil orangé pâle faisant paraître bleu les terrains. Des soleils jaunes splendides. »
Vincent van Gogh, lettre à son ami Emile Bernard, le 18 mars 1888
Parmi les toiles les plus emblématiques : « Terrasse de Café le soir » et « Nuit étoilée sur le Rhône ». Si aucune œuvre n’est exposée de façon permanente à Arles, on retrouve les décors qui l’ont inspiré à chaque pas.
Revenons à la Maison jaune.
Van Gogh, La Maison jaune, septembre 1888, Musée Van Gogh Amsterdam, photo M. Lasseur
Il est tard, en ce soir du 23 décembre 1888. La lumière est violente à l’intérieur. Gauguin parle, il critique, il analyse. Les murs jaunes semblent se refermer. Gauguin racontera qu’après une nouvelle querelle, il quitta la Maison Jaune et marcha vers le centre-ville. Van Gogh l’avait suivi, rasoir en main. Non pas comme un meurtrier mais égaré, comme au bord du gouffre. A cet instant, Arles devient un théâtre tragique.
De retour dans la chambre silencieuse, devant le miroir, le peintre accomplit ce geste inouï. Devant son miroir, il se trancha presque entièrement l’oreille gauche. Il l’enveloppa dans un papier et sortit dans la nuit. Il marcha jusqu’à une maison close de la rue du Bout-d’Arles. Il remit le paquet à une jeune femme, Rachel, et lui dit : « gardez cet objet avec soin ».
Puis il rentra et s’effondra. On le retrouva au matin inconscient et on le transporta à l’hôpital d’Arles. Gauguin était déjà parti. Il ne reverrait jamais Van Gogh.
Vivante et se réinventant en permanence, Arles n’a pas fini de surprendre !
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Pour aller plus loin
Un passage utile pour sortir des chemins battus : Office de tourisme, 80 bd des Lices, Tél. : +33 4 90 18 41 20
Des visites guidées ont lieu toute l’année. Les plus curieux pousseront un peu plus loin, hors du centre-ville, jusqu’à la reproduction du Pont de Langlois. La ville est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco.
Un bon compagnon Wivisites, l’application qui facilite la découverte du patrimoine
Sur les traces de Van Gogh : Un circuit piétonnier mène le visiteur sur les lieux où le peintre posait son chevalet. Une dizaine de « spots » sont ainsi à découvrir lors d’une promenade en ville. Le plan du circuit est à la vente à l’Office de tourisme. Retrouvez La Maison Jaune (Place Lamartine), La nuit étoilée sur le Rhône sur les quais du fleuve... L’amateur plonge ainsi au cœur des tableaux de Vincent van Gogh…
avant ou après la visite de la Fondation Van Gogh à venir du 22 mai au 18 oct. 2026, Suspects, Van Gogh, Tricksters & Co. exposition consacrée aux artistes qui, à la suite de Van Gogh, ont choisi la dissidence plutôt que la conformité, l’excès plutôt que la mesure
Museon Arlaten, 9 rue de la République 13200 Arles – Fondé par Frédéric Mistral après Nobel de 1904, le Museon Arlaten, installé en 1909, présente 38 000 objets de culture provençale. Ce musée ethnographique a rouvert ses portes en mai 2021a rouvert en 2021 après rénovation par Christian Lacroix.Ouvert tous les jours de 9h30 à 18h, sauf le lundi
Musée Réattu, Musée des Beaux-Arts, Construit à la fin du 15ème siècle dans un tête-à-tête magique avec le Rhône, Jacques Réattu (1760-1833), peintre arlésien, en fit sa maison, son atelier et le laboratoire de ses rêves et depuis Lucien Clergue le creuset de magnifiques expositions de photographies, à venir du 4 juillet au 4 octobre 2026, Christian Lacroix dessinateur.
Fondation Lee Ufan, située dans l’Hôtel de Vernon, en plein cœur du centre historique, réhabilité par l’architecte Tadao Ando, qui a co-créé l’œuvre « Relatum – sky underneath » qui marque le début du parcours.
LUMA Arles est un campus créatif où des penseurs, artistes, chercheurs, scientifiques, interrogent les relations qu’entretiennent art, culture, environnement, éducation et recherches, situé sur le Parc des Ateliers, une ancienne friche ferroviaire d’une superficie de 11 hectares. Le lieu où dialoguent la Tour conçue par Frank Gehry et sept anciennes usines issues du patrimoine industriel du 19ème siècle accueille chaque année des expositions d’artistes majeurs, des œuvres de grandes figures de la création contemporaine, des commandes spécifiques et des projets in-situ.
Pour mémoire
du 6 juillet au 4 octobre 2026, Les Rencontres de la photographie, « Des mondes à relire », la 57e édition propose des récits ancrés dans différents territoires, notamment le continent africain et la Méditerranée
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