René Prou, Projet pour une
affiche de l’Exposition
internationale des arts
décoratifs et industriels
modernes de Paris, 1925
© Les Arts Décoratifs /
Cyrille Bernard

Art déco : un nom pour une modernité sans centre

Henri Clouzot rappelait déjà en 1925 la difficulté à baptiser ce « style présent, qui n’a pas de nom » et que l’on qualifiait alors d’« art décoratif moderne » ou de « nouveau style ». Le terme « Art déco » “s’impose, vraiment a posteriori, comme un moment de cristallisation plus qu’une école qu’avec le regard rétrospectif de l’exposition « Les Années 25 » en 1966.

« L’ambition de l’Exposition de 1925 était de montrer au monde la vigueur des arts décoratifs français et leur capacité à donner forme à la modernité. (…) On sait mons que cette locution « Art déco », aujoiurd’hui couramment employée, est une appellation rétrospectif qui doit son succès à une exposition du musée de 1966, intitulée ‘Les années 25/ Art déco, Bauhaus, Stijl, Esprit nouveau ». L’Art Déco défie les tempos.  »
Bénédicte Gady, commissaire

L’un des gestes forts du commissariat est de rappeler qu’il n’existe pas de « critères » stables permettant de ranger les créateurs sous la bannière Art déco. « Il n’y en a pas », tranche la commissaire Bénédicte Gady, comparant la situation à celle du baroque ou du classicisme

Au lieu d’un manifeste, un esprit de période, partagé par des artistes qui veulent « réinventer un art décoratif en phase avec la vie moderne », mais qui n’y répondent jamais de la même manière.

Vue de l’expo 1925-2025. Cent ans d’Art déco (MAD) photo Christophe Dellière

Protéiforme et insaisissable plutôt qu’un langage unifié

Le MAD met volontairement sur le même plan ; l’abstraction géométrique de Sonia Delaunay ou de Mallet‑Stevens, le dépouillement radical de Jean‑Michel Frank – son « luxe pauvre » de parchemin, galuchat, paille – et l’ornementation foisonnante de Clément Mère ou de Ruhlmann, l’“ébéniste‑Riesener” d’un XVIIIᵉ siècle réinventé en passant par le décoratif assumé de Rateau ou Clément Mère.

L’Art déco apparaît comme un champ de forces où se confrontent lignes géométriques, héritage des avant‑gardes, répertoire classique revisité et influences extra‑européennes, du Japon à l’Afrique.

Vue de l’expo 1925-2025. Cent ans d’Art déco (MAD) photo Christophe Dellière

Rupture de modes de vie : vitesse, nuit et art social

Le catalogue insiste sur l’ancrage dans un « nouveau mode de vie en rupture avec les décennies précédentes : vitesse, mouvement et liberté sont désormais les maîtres mots de la société ». Train, paquebot, avion, cinéma et grands magasins deviennent des laboratoires où se fabrique ce quotidien modernisé : l’Orient‑Express, les bureaux de poste, les salles obscures ou les piscines municipales adoptent ce vocabulaire de lignes tendues et de matières luxueuses industrialisées.

L’Art déco, rappellent aussi les contributeurs, n’est pas seulement un décor de salon mais une « vie nocturne trépidante » qui répond à la violence de la guerre par la fête, la couleur, l’excès. Les soirées et bals – de Poiret au « Bal des matières » des Noailles – condensent cette culture de la nuit, entre fétichisme de l’Orient, goût des costumes et mise en scène totale de soi.

La modernité qu’il incarne est donc autant sociale que formelle : il s’agit de « faire des arts décoratifs un art social, conforme aux transformations de la société moderne ».

Vue de l’expo 1925-2025. Cent ans d’Art déco (MAD) photo Christophe Dellière

Réinterprétations : du renouveau des années 1960 au luxe 2025

L’exposition suit un siècle de retours du « refoulé déco« , à commencer par le rôle du MAD lui‑même, pionnier de la redécouverte dès les années 1960 avec « Les années 25 », puis les grandes ventes Doucet ou les collections Saint Laurent–Bergé qui font exploser les prix.

Des figures comme Jacques Grange, auquel le musée offre aujourd’hui une carte blanche, assurent ce fil rouge entre contemporains de 1925 et amateurs tardifs, transformant le style en répertoire inépuisable pour l’intérieur bourgeois mondialisé.

Les réinterprétations sont aussi techniques : Jean‑Michel Frank fait de l’« art de la matière » (paille, parchemin, galuchat) une esthétique de luxe pauvre qui irrigue le design contemporain, des marqueteries de paille de Lison de Caunes aux surfaces précieuses de créateurs actuels. La section Cartier montre comment la maison passe du « style guirlande » Belle Époque à un modernisme géométrique, coloré, orientalisant avant la lettre, puis comment la marque recycle aujourd’hui cet héritage dans un discours de responsabilité et d’innovation.

Vue de l’expo 1925-2025. Cent ans d’Art déco (MAD) photo Christophe Dellière

Un mouvement toujours vivant : Orient‑Express, métiers d’art et futur du luxe

Maquette échelle 1 du nouvel Orient Express dessiné par Maxime d’Angeac, MAD photo Christophe Dellière

La pièce maîtresse du dispositif narratif est le dialogue entre une cabine Art déco de 1926 et les maquettes échelle 1 du nouvel Orient‑Express dessinées par Maxime d’Angeac.

Loin de la reconstitution, l’architecte revendique une « réinvention » : chaque décor manquant est recréé à partir des codes (sobriété des volumes, lumière, matériaux nobles) mais pour un train du XXIᵉ siècle soumis à la sobriété énergétique, à la haute technologie, à la durabilité.

Autour de ce projet, une trentaine de métiers d’art – brodeurs, verriers, ébénistes, tapissiers – sont mobilisés : le train devient une « œuvre d’art totale de 3 188 kilomètres de long, totalement nouvelle et pourtant familière ».

C’est là l’un des gestes politiques de l’exposition : affirmer que l’Art déco reste une « source toujours féconde de création et d’innovation » dès lors qu’il articule excellence artisanale, design industriel et imaginaire du voyage ralenti, à rebours de la seule obsession de performance.

Nouveaux regards sur l’histoire culturelle et économique

Vue de l’expo 1925-2025. Cent ans d’Art déco (MAD) photo Christophe Dellière

En assumant l’Art déco comme style du luxe et des élites – matériaux coûteux, pièces réservées aux classes aisées – tout en montrant sa diffusion via le cinéma, la publicité, le print et les grands magasins, les commissaires déplacent l’histoire vers une lecture économique. Le récit embrasse les « batailles de pavillons » de 1925, la compétition internationale (Suède, Japon, Italie), la diplomatie culturelle des wagons‑lits ou de Cartier, autant d’indices d’une globalisation esthétique déjà bien avancée.

En parallèle, la politique d’acquisition du MAD, patiente, contrainte, faite de dons, legs, dépôts de l’État et de négociations avec manufactures et maisons de luxe, dessine une autre histoire : celle d’une institution qui a contribué à stabiliser les mots mêmes dont nous nous servons aujourd’hui – « Art déco », « années 25 » – pour penser la modernité.

Au-delà du Centenaire

L’exposition ne célèbre pas seulement un centenaire : elle montre comment un style né dans l’entre‑deux‑guerres continue d’organiser notre désir de formes, notre économie du prestige et notre croyance qu’un objet bien dessiné peut encore changer la vie.
A l’objection prés que le mythe d’un style « audacieux, raffiné et résolument moderne » masque le fait qu’il demeure d’abord un langage des élites et que l’ interroger vraiment appelle à définir son coût écologique et social.

Auteur de l'article

Olivier Olgan

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