“La forme labyrinthique accompagne l’homme depuis toujours et partout. Elle lui est sans doute aussi nécessaire que le cercle, la ligne droite, l’ellipse ou le carré dès qu’il tente d’ordonner une conception du monde, et de son destin dans le monde.”
Jean-Clarence Lambert, Labyrinthes et dédales du monde, 1977

Vue d’ensemble plongeante du labyrinthe de la cathédrale Notre-Dame de Chartres © Région Centre-Val de Loire, Inventaire général, Mariusz Hermanowicz et Robert Malnoury.

De quoi s’y perdre !

Il est partout, courre depuis la préhistoire dans toutes les civilisations, aussi diverses que l’Europe, l’Inde, la Chine, l’Afrique, l’Amérique et l’Océanie. De nombreux auteurs en ont fait leur miel, de Borgès à Umberto Eco. Et le dédale de leurs récits comme leurs ambivalences dessine une puissante métaphore de notre condition humaine!

Autour du mythique motif de la Cathédrale, le musée des Beaux Art explore, à l’occasion du millénaire des fondations de la Cathédrale, les imaginaires de la figure du labyrinthe. Cet espace topologique ni complètement clos, ni tout à fait ouvert, de cesautant lieu d’égarement que de retour à soi, aussi complexes que la vie elle-même n’a cessé de produire une palette de significations larges, ténébreuses, lumineuses, en même temps que joueuses… et de fasciner.

Malgré le souci pédagogique et synthétique du parcours, il y a de quoi se perdre sans le fil d’Ariane de l’érudition dans cette forêt de symboles, présentée pèle mêle comme un archétype universel, tantôt épreuve, tantôt voie de connaissance ou de transformation, …

Cette représentation métonymique du monde reste toujours porteuse d’une forte charge symbolique liée à la vie, à la mort et à la quête inassouvie de sens.

Table d’offrandes en labyrinthe, v. 332-395 av. J.-C., calcaire sculpté, 42 × 37,3 × 7,8 cm.
Paris, musée du Louvre, département des Antiquités égyptiennes, inv. E 25551.

Un reflet des préoccupations humaines, de la peur à la rédemption

Le parcours (et le sommaire) en trois parties – le labyrinthe de la peur, de l’esprit, et Imaginaires - met d’emblée en lumière la grande diversité des formes et des usages : rites de passage ou funéraires (île de Malekula, Europe celtique), sceaux de protection contre les esprits (Rome antique, Scandinavie), Parcours initiatiques ou méditatifs (religions orientales, christianisme médiéval), Jeux, danses et cérémonies collectives (Finlande, Scandinavie, Angleterre).
Dans la mythologie grecque, le labyrinthe construit par Dédale pour enfermer le Minotaure symbolise l’épreuve, la peur et le combat contre les forces intérieures, tandis qu’en Inde, le mandala – figure labyrinthique – représente un cercle sacré, espace de méditation et de rencontre avec le divin. En Chine, les labyrinthes sont associés à des rituels et à la mesure du temps, tandis que dans la tradition chrétienne, notamment à Chartres, le labyrinthe prend une dimension spirituelle : il devient le symbole du cheminement intérieur, de la quête de vérité et de la résurrection.

Codex Theodosiani, motif de labyrinthe circulaire à sept spires avec figure de minotaure
dévorant un être humain en son centre et inscription « domus dedali », France, IXe- Xe BNF Département des Manuscrits, Latin © gallica.bnf.fr – BNF

De la gravure préhistorique à l’installation contemporaine

Les premières représentations, comme celles gravées sur l’ivoire de mammouth du Paléolithique ou sur les pierres d’Europe du Nord, montrent des labyrinthes à motifs simples, souvent circulaires ou carrés, associés à des rituels, des tombes ou des symboles de protection. Dans l’Antiquité méditerranéenne, le motif se répand sur des monnaies, des mosaïques et des poteries, où il évoque le mythe de Dédale et du Minotaure, mais aussi la maîtrise de l’espace et le génie humain.
Au Moyen Âge, le labyrinthe est intégré à l’architecture religieuse, notamment dans les dallages de cathédrales comme Chartres ou Amiens. Il devient alors un symbole du chemin spirituel, de la quête de Dieu et de la résurrection, tout en rendant hommage aux bâtisseurs. Sa fonction évolue : d’espace de danger et d’errance, il devient parcours de méditation ou de pénitence.

Un jeu sans fin

Jean-Baptiste Letourmy, Jeu de l’oie, 1792-1804, estampe, Épinal, musée
de l’image © musée de l’Image Ville d’Epinal cliché S. Daongam

À la Renaissance et à l’époque classique, le motif du labyrinthe se retrouve dans les jardins, où il prend une dimension ludique, esthétique et sociale, tout en conservant une part de mystère et de symbolisme. Au XXe siècle, les artistes s’emparent du labyrinthe pour questionner la perception, l’espace et l’interaction avec le public.

« Le dernier avatar en date du labyrinthe se confond avec le modèle épistémologique du rhizome théorisé par Gilles Deleuze et Félix Guattari, soit une figure à entrées et sorties multiples, extensible à l’infini, qui s’autogénère en développant des embranchements dont la structure en constante hybridation, impossible à fixer, évolue de manière totalement aléatoire. Ce perpetuum mobile qui trame les échanges de l’Internet retrouve dans l’art contemporain toute une syntaxe plastique, cinétique, faite de flux et réseaux, à l’image de celles qu’expérimente Elliott Causse, invité à réaliser une œuvre dans l’une des chapelles de la cathédrale. »
Malek Abbou, Introduction Catalogue

Le Labyrinthe Géant des Monts de Guéret situé à trois kilomètres de Gueret, la préfecture de la Creuse, au milieu d’un magnifique cirque naturel @ DR

Un artefact visuel, pour vivre et penser le monde, nous divertir aussi

Des œuvres transforment des musées entiers en dédales, invitant les visiteurs à s’y perdre physiquement et mentalement. Les artistes contemporains, comme Robert Morris et Elliott Causse, proposent des labyrinthes à parcourir physiquement, où le spectateur devient acteur. L’œuvre n’est plus seulement à contempler : elle se vit de l’intérieur, engageant le corps, les sens et l’esprit. Cette immersion phénoménologique fait du labyrinthe une métaphore de la vie : on avance sans vue d’ensemble, confronté à l’incertitude, au doute et à la nécessité du choix

N’ayez plus peur !, D’un espace de danger à un lieu de quête intérieure

Symbolisant la confrontation avec ses propres zones d’ombre, ses doutes et ses contradictions es représentations de la pop culture témoignent de la capacité du motif à se réinventer, tout en conservant sa puissance évocatrice autour de la complexité, de l’errance, de la transformation et de la découverte de soi.

Au cœur du labyrinthe, la confrontation avec le Minotaure — créature mi-homme, mi-bête — incarne la lutte contre nos pulsions et nos faiblesses, les artistes (Picasso en tête) qui s’en sont emparés souligne que l’âme humaine (et l’artiste) renferme à la fois lumière et obscurité.

François-Xavier Lalanne, le Minotaure, 1970 Agen MBA © MBA Agen Alban Gilbert

Un rite de passage

Ce cheminement difficile symbolise l’épreuve initiatique nécessaire pour accéder à la connaissance de soi, à la vérité ou à la paix intérieure. Le centre du labyrinthe, souvent vu comme un sanctuaire secret, représente l’harmonie retrouvée ou l’éveil spirituel, atteints après avoir affronté ses propres démons et surmonté les épreuves du mental, ressort dramatique fertile dans la pop culture, de ‘The Shining’ à ‘Matrix’.

Dans ces avatars de la pop culture, ce sont notamment ses occupants, les victimes sacrifiées, le Minotaure et son vainqueur, qui fournissent des modèles aux publics, en les invitant à questionner leur part d’humanité et d’innocence, l’héroïsme et la cruauté. Le labyrinthe, personnage à part entière du mythe et de ses reprises, incarne quant à lui à la fois un piège, une prison et une arène, aussi bien au sens propre que figuré. (…) Sortir des labyrinthes de la pop culture, en ayant recours à la force ou à la réflexion, est une épreuve dont on sort grandi, individuellement ou collectivement.

Initiation et réflexion

Elliott Causse, création mars 2025 au MBA Chartres © Ville de Chartres – Groupement Martino

Parcourir son existence – et son destin- c’est s’engager dans une quête intérieure où chaque détour évoque les zones d’ombre, les doutes, les peurs et les instincts cachés de l’individu qu’il faut affronter pour progresser. C’est aussi la possibilité pour chacun  « prisonnier de sa pensée et de son âme » (Borges) d’ avancer dans leur quête de sens, de connexion et de renouveau spirituel. Les labyrinthes sont un don au monde particulièrement précieux en ces temps difficiles.
Même si c’est à chacun d’y donner un sens au sens propre et figuré.

« Loué soit l’infini
Labyrinthe des effets et des causes,
Qui, avant de me présenter le miroir
Dans lequel je ne verrai personne ou je verrai un autre,
M’accorde la pure contemplation
D’un langage de l’aube. »
Borgés

Auteur de l'article

Olivier Olgan

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