Pierre Soulages détestait qu’on le regarde peindre. Parler de ses œuvres. Qu’on les explique.

Il voulait que sa peinture demeure une expérience. Aucune de ses œuvres n’est titrée parce que c’est sa liberté de ne pas le faire. Mais la vie de l’artiste explique ses choix artistiques.
Alors, j’ai eu envie de connaitre l’histoire de Pierre Soulages. Les origines de son caractère bien trempé. Ses convictions et ses influences aussi. Et de les partager avant de revenir sur l’expo elle-même.

Pierre Soulages est né en 1919 à Rodez, dans une famille pas pauvre, non. Juste modeste. Son père, carrossier, meurt alors qu’il était encore enfant. Il est élevé par sa mère et sa sœur, qu’il a toujours vues habillées en noir.

vue de Soulages, une autre lumière. Peintures sur papier (Musée du Luxembourg) photo OOlgan

Une couleur qui s’impose à lui comme un quotidien.

Admis aux Beaux-arts de Paris en 1939, il abandonne au bout de quelques jours. Trop académique et trop conformiste. Il retourne alors à Montpellier. S’inscrit aux Beaux Arts de la ville et y rencontre Colette Llaurens. Il l’épousera, en noir, en 1942. Elle abandonne ses pinceaux pour se consacrer entièrement à Pierre. Elle restera son épouse jusqu’à la mort de l’artiste en 2022.

Une vie dédiée à la lumière du noir

Mais revenons aux origines. Lors d’une visite scolaire, Pierre Soulages est subjugué par l’abbaye de Conques. Austère et sombre, cette église romane l’inspire. Tout comme le fascine les traits architecturaux simples des lignes de menhirs.

vue de Soulages, une autre lumière. Peintures sur papier (Musée du Luxembourg) photo OOLgan

Le papier est « un laboratoire de liberté ».

« L’outil n’est pas le noir, c’est la lumière », ou encore : « La vraie lumière, ce n’est pas la lumière optique, c’est la lumière de l’obscur, celle qui me touche profondément, la lumière de la nuit intérieure que chacun porte en soi »

Dès 1946, il commence à dessiner et explorer son geste sur du papier. Contrairement à la toile, il permet à Soulages d’expérimenter sans contrainte. Contraintes financières notamment, car le papier est bien moins cher que les toiles. Il y explore la lumière à travers le noir, en utilisant des matériaux variés, mais surtout le brou de noix. Une matière qu’il connait bien en tant que fils d’artisan, et qui possède des qualités de transparence et de luminosité qui l’inspire. Puis viendra le fusain, l’encre de chine, la gouache…

Une autre découverte sera décisive dans ses choix artistiques, celle de l’art abstrait, qu’il repère (chez le coiffeur, raconte l’histoire) dans la revue Signal, un journal de propagande nazie. C’est un article sur l’art dégénéré et les artistes maudits par le régime : Léger, Mondrian, Picasso, Klee… qui l’inspirera.

vue de Soulages, une autre lumière. Peintures sur papier (Musée du Luxembourg) photo OOLgan

Le noir comme matière et lumière

Ses toiles où le noir domine sont abstraites et sombres. Elles sont aussitôt remarquées parce qu’elles diffèrent de la peinture semi-figurative et très colorée de l’après-guerre. Il est l’un des premiers peintres à explorer le noir comme une matière, comme un message.

Sa carrière démarre rapidement. Ce sera dès 1948, lorsque l’une de ses réalisations est retenue pour l’affiche de l’exposition Franzosiche abstrakte Malerei. Tout ira ensuite très vite, d’abord aux États-Unis puis en France, notamment avec le succès phénoménal de ses Outrenoirs, au début des années 80.

vue de Soulages, une autre lumière. Peintures sur papier (Musée du Luxembourg) photo OOLgan

Le côté frénétique de l’expérience du noir

Poussons maintenant la porte de l’exposition consacrée au maitre du noir. On y découvre, à travers un parcours fluide, la naissance et l’évolution du peintre à travers de grandes périodes clés. Des vidéos et archives ponctuent la visite.

Le visiteur est d’emblée happé par toutes ces formes-signes. Y cherche une signification, qu’il ne trouvera pas, car elles en sont dépourvues. Même si elles rappellent un semblant d’écriture cunéiforme ou japonaise. Elles s’affichent sur des fonds non uniformes, créant ainsi des effets de clair-obscur. Et s’il n’y a pas, de la part de Soulages, de recherche esthétique d’idéogramme, même s’il est fasciné par l’esthétique de l’écriture japonaise.

« Ma peinture n’est pas un langage »
Soulages

années 70 peintures avec brou de noix de Soulages, une autre lumière. Peintures sur papier (Musée du Luxembourg) photo OOLgan

Une scénarisation sobre, qui suit les étapes clés de sa peinture

Il n’est pas nécessaire d’être expert pour apprécier les œuvres. Juste se laisser porter par les jeux de lumières, les 1000 nuances de bruns, ocre, marron et de noir, bien sûr.

Années 40. Dès ses débuts, Pierre Soulages impose un style brut et radical. Brous de noix appliqués à la brosse, fusains puissants, lignes noires tranchantes sur fond blanc.

Pas de figuration, que du rythme, de la lumière et une incroyable énergie.

Soulages, encore inconnu, voit l’une de ses œuvres choisie pour illustrer l’affiche d’une exposition itinérante en Allemagne, aux côtés des grands artistes de l’abstraction française. La section montre à la fois les œuvres présentées et les archives de l’époque, et replace Soulages dans le contexte d’après-guerre.

Les années 50, le succès américain. Pierre Soulages diversifie alors ses techniques et utilise encre, gouache, lavis… et c’est aux Etats Unis que ses peintures connaissent leurs premiers succès.

Les années 60, c’est l’époque des premières rétrospectives en Allemagne, aux Etats Unis et en France pour la première fois, 10 ans après l’Amérique. Soulages y dévoile ses œuvres sur papier. Les contrastes d’encre noire et de blancs éclatants, ou d’ocre profonds et des formats plus grands.

Peintures bleues par Soulages, une autre lumière. Peintures sur papier (Musée du Luxembourg) photo OOLgan

Quatre tableaux… bleus, dans les années 70.

C’est dans l’avant-dernière section que sont présentées les gouaches réalisées dans les années 1970. Pierre Soulages, particulièrement prolifique, peint cent œuvres dans la seule année 1977. Certaines traversent le papier de larges traits noirs, d’autres s’ouvrent à des nuances de gris subtils, ou même de bleu, qu’il explore comme une couleur primaire.
Mais rapidement, il reviendra au noir « parce qu’il fait mieux ressortir la lumière » expliquera l’artiste.

Soulages, Gouache et mine de plomb c 1999-2000 Peintures sur papier (Musée du Luxembourg) photo OOLgan

Et 1979, après un travail acharné sur une toile, Soulages découvre par accident l’Outrenoir. Le noir, appliqué puis retravaillé, devient une surface qui absorbe et reflète la lumière, créant une profondeur et une vibration inédites. C’est la révélation de l’Outrenoir.

« Le noir n’est plus une couleur mais émetteur de lumière. »

En parallèle de ses Outrenoirs sur toile, Soulages persiste à explorer le potentiel du papier jusqu’en 2004. Ses dernières œuvres sur ce support, mêlent mine de plomb sur fond noir, encre arrachée, ou bandes de brou de noix.
À plus de 80 ans, il montre que sa quête picturale, toujours vivace, reste une aventure sans fin.

Une exposition lumineuse, à taille humaine, qui éclaire l’œuvre de Soulages d’un angle nouveau, peut-être plus poétique.

Années 90 – Soulages, une autre lumière. Peintures sur papier (Musée du Luxembourg) photo OOLgan

Auteur de l'article

Sylvie Arzelier

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