Une esthétique afroféministe de la souveraineté

Mickalene Thomas, November 1950 (Jet Magazine), 2021 (All About Love, Grand Palais) photo OOlgan

« Je définis mon travail comme un acte féministe et politique… Je suis noire, queer et femme »
Mickalene Thomas

L’exposition s’ouvre sous l’égide de « bell hooks » : l’amour comme pratique éthique et « force de libération, d’affirmation de soi et de joie » irrigue l’ensemble du parcours. Thomas le revendique : « my work is rooted in the space of love: self‑love but also love for Black women », précisant que beauté, désir et glamour sont les vecteurs de cette politique de l’affect.

Loin du simple empowerment décoratif, son esthétique afroféministe est une stratégie d’occupation : formats monumentaux, couleurs vibrantes, surfaces brillantes imposent des corps noirs qui ne s’excusent plus d’exister, mais redéfinissent les termes mêmes de la visibilité.

vue de l’exposition Mickalene Thomas, All About Love (Grand Palais) photo OOlgan

Le portrait, outil de réparation symbolique, mais aussi scène de jouissance

Dans la continuité de ses compatriotes Faith Ringgold à Tschabalala Self,, l’esthétique de Mickalene Thomas porte une ambition radicale : rendre visible la femme noire, historiquement reléguée à la marge ou à la servitude dans les chefs-d’œuvre comme Le Déjeuner sur l’herbe de Manet ou La Grande Odalisque d’Ingres.

Ses portraits monumentaux, sertis de strass multicolores puisant dans l’esthétique superfly des années 1970 et les textiles africains, exaltent sensualité, assurance et joie. Mais surtout ils décalent les canons esthétiques du portrait classique dans une perspective queer et féministe noire.

Mickalene Thomas, La maison de Monet, 2022 installation complète (All About Love Grand Palais) photo OOlgan

« Mon art s’enracine principalement dans la découverte de soi, la célébration, la joie, la sensualité, et dans un besoin de voir des images positives des femmes noires dans le monde »
Mickalene Thomas

Le spectateur, immergé dans ces intérieurs domestiques reconstituent – salons de sa mère ou grand-mère –, ressent un choc libérateur : la muse n’est plus objet passif, mais sujet souverain.

vue de l’expo Mickalene Thomas, All About Love (Grand Palais) photo OOlgan

La femme noire, sujet et non motif

Mickalene Thomas, Tan’Terrific, 2024 (All About Love, Grand Palais) photo OOlgan

« Je veux créer une œuvre qui ressemble à des femmes noires. », dit-elle, résumant une démarche qui refuse autant l’invisibilisation que la fétichisation. Ses modèles – proches, amantes, anonymes de la « sisterhood » – sont représentés au repos, dans des intérieurs hyper-composés, entourés de livres, de magazines Jet, de plantes, de bibelots, en sujets souverains de leur propre décor.

Il s’agit de célébrer « l’intimité, la sensualité et la puissance des femmes noires », de leur rendre les espaces dont elles ont été historiquement exclues, en faisant de chaque portrait une reconquête d’autorité.

Le spectateur n’est pas invité à admirer un exotisme domestiqué, mais à entrer dans un monde où le regard vient des modèles vers lui, et non l’inverse.

Mickalene Thomas, All About Love (Grand Palais) photo OOlgan

Strass, pop, glamour : une politique du clinquant

Mickalene Thomas, Odalisque, (All About Love Grand Palais) photo OOlgan

Les collages de papiers peints seventies, les strass, les surfaces laquées et les citations de magazines populaires composent un baroque pop qui dynamite la hiérarchie des matériaux nobles.

Là où l’histoire de l’art a sacralisé l’huile, le marbre et le « bon goût », Thomas érige le « cheap » du strass en outil critique : ces scintillements, dit-elle, participent d’une esthétique de l’amour et de la célébration, « presenting them in their best form » tout en exposant les mécanismes de la spectacularisation.

Loin de masquer le politique, le glamour le radicalise : « love is an action and it’s political because we have to choose it », affirme-t‑elle ; choisir ces codes de la mode, de la publicité ou de la pop culture noire, c’est revendiquer des cultures longtemps méprisées comme matrices légitimes de l’histoire de l’art.

Le plaisir devient politique et la représentation radicale.

Mickalene Thomas, All About Love (Grand Palais) photo OOlgan

Les collages hybrides transforment le plaisir en arme politique.

Au cœur du dispositif, la femme noire n’est plus motif ni allégorie, mais sujet souverain, regard direct, corps massif, posé, souvent au repos, qui « claim space » dans une histoire de l’art qui l’a longtemps niée ou fétichisée.

Dans la série Resist, superposant archives de manifestations Black Lives Matter à Guernica, elle érige un mémorial aux victimes de violences policières, liant passé colonial et présent militant.

Mickalene Thomas, Guernica detail (Resist #7), 2021 (All About Love, Grand Palais) photo OOlgan

L’ exploration de l’art d’aimer, du plaisir et de la joie où strass glamour subvertit les stéréotypes hypersexualisants.

Pop et pailleté, cet usage critique du collage – clin d’œil à Picasso ou Matisse – impacte viscéralement : le spectateur, capté, questionne ses propres biais racistes, face à ces déesses affirmées. ​

Mickalene Thomas, Power to the people (Resist #12), 2023 (All About Love Grand Palais) photo OOlgan

Réinventer le portrait avec bell hooks, Manet et Ingres

All About Love n’est pas une simple rétrospective :

« C’est une porte ouverte sur mon monde, où l’amour règne avant tout. »

L’artiste revendique un accrochage thématique, non chronologique, pour créer des dialogues entre ses œuvres et les maîtres du canon occidental.

Mickalene Thomas, Le Déjeuner sur l’herbe, les trois femmes noires avec Monet, 2022 (All About Love, Grand Palais) photo OOlgan

De Ingres à Manet, elle rejoue les motifs canoniques – odalisques, déjeuners sur l’herbe, nus allongés – en y plaçant des femmes noires habillées, regardantes, solidaires, qui occupent l’espace bourgeois dont elles étaient absentes.

À propos de sa relecture de Manet, elle dit vouloir « reclaim this space » en montrant trois femmes fortes, « simply lounging and appreciating each other », sans homme pour cadrer la scène.

Le concept d’amour chez hooks devient ici principe de portrait : aimer, c’est créer les conditions où ces femmes peuvent se voir et se penser autrement, dans des images qui ne sont plus fabriquées pour le regard blanc masculin mais à partir de leur propre désir.

vue de l’expo Mickalene Thomas, All About Love (Grand Palais) photo OOlgan

Face à Faith Ringgold et Tschabalala Self : la politique du plaisir

Faith Ringgold, American People Series 20 Die, 1967. Photo Baptiste Le Guay

Comme Faith Ringgold (1930-2024, Thomas produit une contre-histoire des images, où les femmes noires sortent des archétypes de servilité ou de mammy pour devenir narratrices de leur expérience ; mais là où Ringgold privilégie le quilt narratif, le texte et l’allégorie politique explicite, Thomas mise sur la frontalité du face-à-face et la séduction de la surface.

Tschabalala Self, Make Room (Consortium Museum Dijon) Photo OOlgan

DeTschabalala Self, elle partage le collage de tissus et de formes pour penser des identités fragmentées, produites par les projections raciales et sexuelles ; cependant, là où Self accentue la déformation et l’étrangeté des corps, Thomas assume une monumentalité affirmative, enveloppée de glamour, qui transforme la « trop grande » visibilité des stéréotypes en puissance conquise.
Erin Jenoa Gilbert parle d’un « Black queer feminist lens » : dans ce prisme, l’amour n’adoucit pas la critique, il en est la condition – un amour de soi, de ses mères et de ses sœurs, suffisamment solide pour oser réécrire Manet, Ingres ou Courbet depuis le salon brun d’une femme noire.

Mickalene Thomas, AfroGoddesse looking forward, 2015 (All About Love, Grand Palais) photo OOlgan

Un salon politique pour le regardeur

« Être ici en tant que femme noire queer et partager All About Love dans cet espace est à la fois un moment de triomphe personnel et collectif »
Thomas

Le Grand Palais devient le décor d’un retournement symbolique où celles qui n’étaient jamais invitées règlent désormais la fête. En orchestrant, avec Rachel Thomas, Lauriane Gricourt et Erin Jenoa Gilbert, un parcours où la joie et le luxe visuel ne masquent pas le conflit mais en sont la forme sensible.

Mickalene Thomas, Sleep deux femmes noires, 2012, All About Love (Grand Palais) photo OOlgan

All About Love oblige le visiteur à interroger ses propres habitudes de regard – ce qu’il trouve « trop », « kitsch », « décoratif ».

Auteur de l'article

Olivier Olgan

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