Casser les stéréotypes : de la « sévignemania » à la « baroque frondeuse« 

Longtemps, la figure de Sévigné a été réduite à un triple cliché scolaire : « grand style épistolaire », « mère parfaite », « femme du Grand Siècle » figée dans un portrait de  Claude Lefebvre ou de Jean Nocret. Le Musée Carnavalet montre comment cette image est le produit d’une véritable « sévignemania » construite au XVIIIᵉ et surtout au XIXᵉ siècle, alimentée par les éditions moralisantes, les reliques, le chocolat « Marquise de Sévigné » et le culte républicain de la « grande Française ».

Claude Lefèbvre, Marie de Rabutin-Chantal, marquise de Sévigné, vers 1665, Paris, Musée Carnavalet – Histoire de Paris CCØ Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris

Le contre-pied frontal d’une icône patrimoniale édifiante.

Avec gourmandise au fil des Lettres qu’il a choisi Sébastien Lapaque revendique à rebours des clichés Sévigné comme une « autrice de la transgression des codes sociaux » dont la correspondance est traversée de « cruauté jubilatoire », d’ironie mordante et d’insolence envers les puissants, « y compris le roi ». Béatrice Ageninn, en la lisant, fait vivre non la douce matriarche mais une femme « bavarde, libre, drôle, amoureuse, inspirée, chantant, dansant, parfois triste, toujours spirituelle »,

des lettres « nous arrivent comme si elle les avait portées au courrier hier ».

Lettres de Madame de Sévigné, lues par Béatrice Agenin et commentées par Sébastien Lapaque (Poche Montparnasse) photo Sébastien Toubon

Désacralisation par les voies de l’histoire culturelle.

L’exposition du Carnavalet qui fut un temps sa demeure parisienne qu’elle désignait comme sa « Carnavalette » montre comment la postérité a fabriqué une Sévigné édifiante, à la fois patronne du beau style, modèle scolaire et figure morale de la mère française. Le très riche catalogue est particulièrement éclairant lorsqu’il analyse la prolifération des reliques, des images, des objets publicitaires et même des faux souvenirs attribués à la marquise.

Point de rupture de la légende : l’enquête sur le supposé « bureau de Madame de Sévigné », dont les analyses récentes ont discrédité l’authenticité, vaut ici comme métaphore : on a longtemps préféré le fétiche à la vérité, la relique à la complexité.

Le Bureau dit « de Madame de Sévigné », vers 1730-1750 est désormais discrédité Paris, musée Carnavalet – Histoire de Paris CCØ Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris

« La baroque féministe »  (nous) parle toujours

La modernité de Sévigné tient d’abord à la vitalité de sa langue, ce « style spontané, élégant, précis » qui, pour Agenin, « est un véritable plaisir à lire et à dire » parce qu’il « parle vrai ». La formule touche juste.

Entre chronique mondaine, gazette politique et confidence métaphysique, la lettre devient chez elle un espace de circulation de l’information, de mise en récit du réel et d’exploration du moi – exactement ce que notre époque attend de ses écritures du quotidien.

Chez elle, la littérature ne se donne jamais comme monument mais comme circulation vivante de la parole. Ses lettres semblent écrites dans l’urgence du sentiment, du récit ou de l’étonnement ; elles gardent la vitesse d’une pensée qui se cherche en avançant.

Le duo (lectrice et historien) du Poche parie sur cette immédiateté : la lecture n’embaume pas l’œuvre, elle la remet au présent.​ Et montre comment sa langue respire.

Gerard Westermann d’après Nicolas-Jean-Baptiste Raguenet, L’Hôtel Carnavalet vers 1740, 1926, Paris, musée Carnavalet – Histoire de Paris, CCØ Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris

Cette modernité tient aussi à la composition même de son écriture.

Les Lettres mêlent sans hiérarchie le trivial et le sublime, l’actualité et l’intime, le chroniqueur et le moraliste. Lapaque insiste sur son « art du contraste, du clair-obscur », ses brusques virages du badinage à l’angoisse, des potins de Cour à l’affrontement avec la mort, comme dans cette phrase saisissante où elle avoue être « plus dégoûtée de la mort » que de la vie et rêver de « retourner en arrière » pour ne pas avoir à « finir tout ceci » par elle. La phrase fameuse citée par le spectacle — « je suis encore plus dégoûtée de la mort » — frappe par sa nudité existentielle.

​ Ce n’est plus seulement le Grand Siècle qui parle ; c’est une conscience affrontée à la fragilité de vivre.

Anonyme, La place Royale (actuelle place des Vosges), vers 1665, Paris, Musée Carnavalet – Histoire de Paris CCØ Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris

Madame Sévigné replacée dans un Paris concret.

Depuis les murs de sa « Carnavalette », s’éclaire la vie de Madame de Sévigné. Non pas dans un décor d’estampe, mais dans une ville traversée de circulations, de nouvelles, de promenades, d’affaires judiciaires, de cérémonies et de transformations urbaines. Sa correspondance apparaît alors comme une archive mobile du quotidien parisien, presque un reportage continu sur la capitale.

Ce regard vif sur le monde social, ce goût du détail significatif, cette manière de faire entrer la rumeur du temps dans l’écriture expliquent qu’elle semble encore notre contemporaine.

Le vrai visage du XVIIe siècle

Surtout, ces deux propositions rappellent que Madame de Sévigné est l’un des meilleurs accès à un XVIIe siècle moins monolithique qu’on ne le croit. Pas seulement le siècle de Louis XIV, de Versailles et de la majesté classique. Surtout une « culture féminine autonome du Grand Siècle », s’épanouit  loin des académies masculines, parmi les Précieuses, les frondeuses et les dissidentes religieuses, loin des caricaturistes misogynes, Molière en tête !
La formule de Sébastien Lapaque est peut-être militante, mais elle a le mérite de remettre les femmes au centre du paysage intellectuel.

L’exposition le soutient très concrètement en consacrant plusieurs sections au « cercle des femmes », à Madeleine de Scudéry, à l’héritage des « femmes fortes » et à la présence féminine dans l’espace public parisien.

Sévigné apparaît alors comme le héraut d’un XVIIe siècle urbain, féminin et politique.

Urbain, parce que ses lettres fabriquent une mémoire de Paris au ras de la vie ; féminin, parce qu’elles émergent d’un monde où les femmes inventent des formes de sociabilité et de légitimité intellectuelle ; politique, parce qu’elles offrent une version oblique mais perçante du règne, attentive aux procès, aux disgrâces, aux scandales et aux mécanismes du pouvoir.

Lettres de Madame de Sévigné, choisies par Sébastien Lapaque sont lues par Béatrice Agenin photo Sébastien Toubon

Elle n’illustre pas son siècle, elle le décentre.

Héraut d’une subjectivité féminine refusant la pure docilité : veuve à vingt-cinq ans, elle choisit de ne pas se remarier pour garder sa liberté économique et personnelle, gère ses biens, négocie les carrières de ses enfants, commente sans complaisance le théâtre du pouvoir, assume un amour maternel total, parfois « presque destructeur ».

Tout cela fait d’elle, pour Sébastien Lapaque, une figure « punk avant l’heure ».

vue de l’expositio Madame de Sévigné, Lettres parisiennes (Musée Carnavalet) photo OOlgan

Restituer à Sévigné sa dynamique de déplacement du regard

L’épistolière n’est pas une effigie de plus dans le musée national des gloires françaises ; elle est une voix qui dérange encore la belle ordonnance du récit classique. Grâce à Béatrice Agenin et Sébastien Lapaque comme grâce au travail savant des nombreux contributeurs du catalogue du musée Carnavalet, Madame de Sévigné cesse d’être une statue de papier.

Elle redevient ce qu’elle n’aurait sans doute jamais voulu cesser d’être : une présence de chair et d’esprit

Auteur de l'article

Olivier Olgan

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