Culture
De la mode aux bidonvilles, l’humanisme de Denise Bellon couvre le monde (MAJH)
Publié par Robert Mauss le 9 février 2026
Si l’une des plus grandes photographes françaises du XXe siècle reste pourtant mal connue, les historiens du surréalisme ont contribué à cet effacement, alors même que ses images sont partout reproduites.
Longtemps assignée au rôle de «muette du surréalisme» et reléguée dans l’ombre d’un collectif – Alliance Photo, les surréalistes, la Résistance –, l’œuvre de Denise Bellon a été comme engloutie dans le demi‑silence d’une carrière sans livre, sans construction de légende. Injustice que le musée d’art et d’histoire du Judaïsme répare enfin jusqu’au 8 mars pour Robert Mauss, pour son témoignage humaniste précieux, et même davantage du dernier siècle écoulé.
« Elle se demande si le plus beau et le plus varié des paysages de la terre,
ce n’est pas le visage humain.»
Claude Roy
Humanisme en bandoulière
Denise Bellon Portrait de mon mari (Armand Labin), Montpellier, 1950, Tirage moderne © Denise Bellon akg-images (Un regard vagabond MAJH)
Des années trente aux années soixante-dix, Denise Bellon (1902-1999) a trimballé partout son boitier Rolleiflex 6X6 et ses objectifs, de plateaux en paysages et de scènes de vie en portraits de studio. L’exposition le démontre abondamment avec plus trois cents documents, essentiellement photographiques accrochés savamment sur les parois du musée.
Née à Paris dans une famille juive alsacienne, Denise Hulmann étudie la psychologie à la Sorbonne où cette jolie brune rencontre son premier mari Jacques Bellon. Ils auront deux filles, Yannick et Loleh connues comme réalisatrice et actrice.
Après la noce, les Bellon s’installent au Pays Basque. C’est là que Denise s’intéresse à l’image. Après son divorce en 1930, elle rentre à Paris et se lance dans sa carrière de photographe.
D’abord dans la publicité où elle travaille pour nombre de magazines et d’entreprises dont les automobiles Peugeot.
L’aventure collective de l’Alliance Photo
Denise Bellon Enfants jouant, Maison des enfants de Moissac, 1945, Tirage moderne photo Denise Bellon akg-images (Un regard vagabond MAJH)
En 1934, Denise s’implique avec d’autres photographes dans l‘Alliance photo, la première agence coopérative du genre.
Contrairement à Magnum et aux autres agences de photoreporters, Alliance ne couvre pas spécialement l’actualité. Ses travaux portent sur la vie quotidienne, des loisirs aux modes de transports en passant par le monde de l’usine.
Les images se caractérisent par une volonté esthétique permanente avec l’usage des gros plans, des prises de vue en hauteur et de scénographie des personnages photographiés.
Les prises de vue de Denise Bellon seront publiées par de nombreuses revues comme Match, Regards et même l’étonnant Paris Sex-Appeal ! Bellon voyage aux Baléares et profite des bords de mer. Elle visitera ainsi la Scandinavie, l’Afrique française, les Balkans et le Maroc.
La photographe respire à pleins poumons l’air joyeux des années Trente.
Denise Bellon, Casablanca, Maroc, 1936 – Autoportrait, Paris, 1934 – Parachutiste, Paris, 1937, Tirage moderne © Denise Bellon akg-images (MAJH)
Denise Bellon, Corposano, Esplanade du Trocadéro, Paris, 1939, Tirage d’époque photo Denise Bellon akg-images (MAJH)
La France d’après 1ére guerre sans fard
L’artiste participe pleinement à cette France qui veut s’ouvrir et s’amuser après le cauchemar de la Première Guerre Mondiale. La France du Front Populaire et des congés payés, celle qui refuse de croire à la menace qui pointe à l’Est. Sauf que voilà, Denise ne s’implique pas seulement dans les mirages de la publicité.
Elle réalise bien d’autres images que des jolies photos de vacances. Elle montre au monde les bidonvilles minables qui squattent les anciennes fortifications de Paris.
Ses photos d’enfants et de gitans sont d’autant plus fascinantes qu’elles profitent à plein du sens esthétique longuement travaillé au service de la communication des entreprises.
Belllon,Conscrits en uniforme autour d’un arbre, Camp Magin, Ouagadougou, Haute-Volta, Afrique occidentale française, 1939, Tirage moderne photo Denise Bellon akg-images
Léchées, arrangées, lumières tranchées ou adoucies, voilà comment la misère est exposée. Même les photos des malheureux ‘’Gueules Cassées’’ de la Grande Guerre fascinent par leur franchise crue.
Et puis la guerre arrive. Denise Bellon et sa famille se réfugient à Lyon. Elle arrive à vivre en vendant des reportages à la presse locale. Ironie de l’Histoire, ses photos sont même exposées par le mouvement Jeune France, cher à Philippe Pétain.
Une brûlure douce du regard
Après la guerre, Bellon poursuit cette étonnante démarche faite d’images idylliques, comme ces merveilleux paysages de la campagne française et de réalité brutale. Il faut voir les images des derniers résistants espagnols au franquisme regroupés dans l’Aude à la fin de la guerre ou celles des Juifs de Djerba en Tunisie, petite communauté aujourd’hui quasiment éteinte.
Il faut également voir les photos des grands artistes et intellectuels que Denise Bellon a fréquenté dès la fin de ses études.
Denise Bellon, Simone de Beauvoir au Café de flore & Baignoire d’Henri Langlois, Paris, 1945, Tirage moderne photo Denise Bellon akg-images (Un regard vagabond, MAJH)
Le Paris Surréaliste
Denise Bellon, Le taxi pluvieux de Salvador Dalí, Exposition internationale du surréalisme, Paris, 1938, Tirage moderne photo Denise Bellon akg-images (MAJH)
Les images de Duchamp face à ses créations, de Prévert relisant des épreuves de ses ouvrages ou de Dali portant un mannequin dans ses bras sans doute vers l’infini, méritent à elles seules le passage à l’hôtel Saint Aignan.
Ses clichés des expositions surréalistes vont au‑delà des intentions surréalistes, donnant aux mannequins une présence défiant leurs créateurs et transformant le reportage en «pied de nez subtil aux regards pétrifiés sur le corps des femmes».
Art du reportage. Ou reportage de l’art.
Peu importe, merci au mahJ de ressusciter un maitre de l’image.
Auteur de l'article
Pour aller plus loin avec Denise Bellon
jusqu’au 8 mars 2026, Musée d’art et d’histoire du Judaïsme, hôtel de Saint-Aignan
71, rue du Temple 75003 Paris
Catalogue, Sous la direction d’Éric le Roy et de Nicolas Feuillie, avec des contribution d’Ilsen About, Damarice Amao, François Cheval, Louis Clerc, Laurent Douzou, Patricia Farazzi, Sonia Fellous, Nicolas Feuillie, Catherine Lewertowski, Isabelle-Cécile Le Mée, Éric Le Roy et Adèle Sutre.
L’originalité de Bellon, les 14 contributeurs de cet ouvrage de référence la situent dans cette tension entre intégration et dissidence:
« Elle incarne deux aspects originaux de la judaïcité française: l’intégration et la rupture.»
Intégrée, « n’exprimant sa judéité ni dans sa vie ni dans son art », Bellon rompt pourtant avec la «vie rangée» promise par son mariage pour «vivre en femme autonome et exercer un métier nouveau qu’elle apprend sur le tas».
Son humanisme n’est pas un label de circonstance, mais une position.
Dans les Balkans, au Maroc, en AOF, la photographe « prend des chemins de traverse», refuse de «figer son regard sur un monde traditionnel» et «se démarque de l’imagerie coloniale», faisant du reportage le lieu d’une politique du sensible.
Denise Bellon, Paris, vers 1930, Collection Eric Le Roy photo Denise Bellon / akg-images
Partager
Articles similaires
Articles similaires
De Slow Horses à The Diplomat : six séries d’espionnage qui doutent de la probité du pouvoir