Culture
François-Xavier Gbré, Radio Ballast (Fondation HCB – Atelier EXB), au fil du rail
Publié par Olivier Olgan le 27 novembre 2025
Quand les rails deviennent métaphore de la continuité des rapports de pouvoir. François‑Xavier Gbré inscrit son Radio Ballast exposé à la Fondation HCB jusqu’au 11 janvier 26, catalogue Atelier EXB dans une enquête au long cours sur les empreintes matérielles de l’histoire, et en particulier de la colonisation ferroviaire en Afrique de l’Ouest.
Cette dimension d’archéologie visuelle, où chaque image met en tension l’outil d’extraction et la mémoire des territoires traversés illustre une passion pour les traces, elle ne relève ni du pittoresque ni d’une nostalgie des ruines, mais pour Olivier Olgan d’un usage critique du paysage et de l’architecture comme archives actives des continuités coloniales et de leurs possibles renversements.
Une poétique de la trace domine
Fragments de murs, détails d’atelier, matières pelées, lumière humide qui fait affleurer la mémoire plutôt que la reconstituer. Le petit‑fils de cheminot a suivi pendant plus d’un an fil les rails qui relient Abidjan, en Côte d’Ivoire, à Ouagadougou, au Burkina Fasola. De cette ligne construite sous l’impulsion de la France pour extraire les richesses ivoiriennes vers Abidjan, le premier lauréat du programme Latitudes (Fondation Hermès) pose un regard singulier, la tension entre la nature et l’industrie, autant attentif aux gares modernistes, wagons, ateliers, qu’aux tronçons abandonnés où la végétation reprend possession des infrastructures.
« La Côte d’Ivoire est un territoire mutilé, qui a perdu énormément de forêts depuis un siècle. L’idée était donc d’observer ce paysage. »
vue de François-Xavier Gbré, Radio Ballast, 2025 (Fondation FCB) photo OOlgan
Le regard frontal et calme
Les images de François-Xavier Gbré laissent filtrer une inquiétude douce, celle d’infrastructures qui semblent à la fois survivre et se déliter. Il déploie une atmosphère lente, mélancolique, presque ouatée. Les gares vides, les rails envahis par la végétation et les surfaces rongées par la rouille installent un temps suspendu, comme si le paysage conservait en sourdine les chuchotements de la colonisation et des indépendances.
« Je suis à mi-chemin entre le poétique et le documentaire. Je ne peux me passer ni de l’un ni de l’autre. Je pense que les deux approches se répondent et se complètent. »
François-Xavier Gbré, interview, Lieu-Dit magazine Fondation Hermes
vue de François-Xavier Gbré, Radio Ballast, 2025 (Fondation FCB) photo OOlgan
Frontalité, détails et stratification
Beaucoup d’images architecturales sont composées de façon très frontale, avec des plans soigneusement orthogonaux qui font des murs, quais et hangars de véritables « tableaux de strates » : couches de peinture, fissures, graffitis, rouille. Cette frontalité documentaire est déjouée par l’attention aux détails – surfaces pelées, traverses empilées, végétation qui grignote le cadre – qui signent le passage du temps et la persistance matérielle de la colonisation.
vue de François-Xavier Gbré, Radio Ballast, 2025 (Fondation FCB) photo OOlgan
Mémoire comme rumeur, pas monument
Empruntant à un jargon de cheminots, le titre lui‑même engage une poétique de la rumeur : la « radio ballast » désigne ces bruits et récits qui courent le long des voies, métaphore d’une histoire fragmentaire, diffractée, jamais univoque. Radio Ballast se distingue par un traitement de la mémoire comme matière diffuse, stratifiée et incertaine, plutôt que comme récit clos ou archive illustrative.
La mémoire est donc pensée comme circulation de voix, bruits, hypothèses. François-Xavier Gbré parle ainsi d’« accumulation de traces et d’indices » qui révèlent un « invisible », plus que d’une vérité définitive sur la colonisation ferroviaire. Les images sont décrites comme chargées d’une « historicité latente » faite de strates superposées : colonisation, indépendances, actualité sociale et politique.
vue de François-Xavier Gbré, Radio Ballast, 2025 (Fondation FCB) photo OOlgan
Rails comme dispositif de mémoire plutôt que décor
vue de François-Xavier Gbré, Radio Ballast, 2025 (Fondation FCB) photo OOlgan
La voie ferrée n’est pas un simple motif pittoresque : elle est explicitement présentée comme infrastructure construite « dans le but d’extraire les richesses naturelles » vers la métropole, dont l’empreinte continue d’organiser l’espace et les circulations. Gbré traite l’architecture comme « témoin de mémoire et des changements sociaux », travaillant la manière dont les murs, quais, hangars portent encore les rapports de pouvoir, les révoltes, les déplacements forcés.
« Le chemin le plus court pour aller d’un point à un autre n’est pas la ligne droite mais le rêve.
Cela signifie qu’il convient de ne pas prendre l’autoroute, mais plutôt de privilégier les chemins de traverse, de sortir des sentiers battus et d’aller fouiller à droite et à gauche, de chercher la surprise, l’accidentRails comme archive coloniale. »
La voie, dispositif d’occupation du territoire et de prédation
vue de François-Xavier Gbré, Radio Ballast, 2025 (Fondation FCB) photo OOlgan
Là où beaucoup de travaux récents sur le rail insistent sur la modernité technique, la mobilité ou le spectaculaire (images promotionnelles, séries sur les grands travaux en Afrique du Sud, au Kenya, etc.), Gbré aborde la voie comme un dispositif d’occupation du territoire et de prédation, en suivant une ligne coloniale puis postcoloniale précise en Côte d’Ivoire.
Les lignes de fuite des rails, des quais ou des façades guident le regard dans la profondeur, comme si l’œil suivait physiquement la ligne de temps que représente la voie. Gbré laisse souvent de larges zones de vide (ciel laiteux, esplanades désertes, friches) qui installent un temps suspendu où l’on sent davantage les échos d’événements passés que la présence des corps. Et surtout travaille les couleurs.
« Je suis un coloriste, un amoureux de la couleur. Ce n’est pas nécessairement le sens des couleurs qui m’intéresse car il peut évoluer d’une société à l’autre. Ce sont plutôt les combinaisons. Les couleurs sont comme des notes de musique. (…)
La Côte d’Ivoire, c’est Savane au nord, Paix au milieu et Forêt au sud. Son drapeau est orange, blanc et vert. J’ai cherché ces trois teintes dans le paysage, quand elles se mélangent ou se confrontent »
vue de François-Xavier Gbré, Radio Ballast, 2025 (Fondation FCB) photo OOlgan
Poétique de la ruine plutôt que du flux
vue de François-Xavier Gbré, Radio Ballast, 2025 (Fondation FCB) photo OOlgan
Certains photographes contemporains travaillent, comme Thomas Jorion sur la Petite Ceinture ou des auteurs de séries de ruines industrielles, une esthétique très formelle de l’abandon, souvent détachée de la question coloniale. Gbré partage la lenteur, le goût des vestiges et de la matière patinée, mais il les resitue dans des géographies et des luttes précises : gares modernistes ivoiriennes, ateliers, rails réappropriés par la végétation, territoires villageois traversés.
La ruine devient ici un document politique plus qu’un motif romantique. Mais Gbré en radicalise la dimension post‑coloniale et narrative : les rails y sont moins décor qu’organe sensible d’une histoire en cours.
Auteur de l'article
Pour suivre François-Xavier Gbré
Le site de François Xavier Gbré
Jusqu’au 11 janvier, Fondation Henri Cartier Bresson, 79 rue des Archives 75003 Paris +33 (0)1 40 61 50 50- Catalogue, Textes de Clément Chéroux, Sandrine Colard et Gauz’, Atelier EXB et Fondation d’entreprise Hermès, 104 p. 45€; Sandrine Colard replace Radio Ballast dans une histoire plus large de la photographie africaine des ruines et des architectures modernistes, lisant dans ces gares et ces ballasts autant de « documents » d’une colonisation dont les effets ne sont pas révolus. Gauz’ fait parler la voie ferrée elle‑même comme une « radio » populaire et politique, donnant voix aux habitants, aux ouvriers, aux révoltes (comme celle des Abbey) et à la nature qui repousse littéralement entre les rails déplacés.
Jusqu’au 11 janvier, En prise avec le temps et la géographie, son travail convoque le langage de l’architecture comme témoin de mémoire et des changements sociaux. Des vestiges coloniaux aux paysages redéfinis par l’actualité, il explore des territoires et revisite l’Histoire. Ce dialogue constant avec son environnement l’entraîne à utiliser différentes échelles et modes d’exposition, que ce soit dans la présentation d’installations minutieuses, liées à une véritable investigation du territoire, ou dans l’utilisation de l’architecture elle-même pour faire résonner la photographie dans un rapport physique au spectateur ou à l’espace public.
A lire
La ruine dans la photographie contemporaine, Manon Vidal, Fonds d’art contemporain Paris Collections, 2022
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