Costume de théâtre début du XXème siècle, Chine, soie et coton brodés, photo Baptiste Le Guay

« Les dragons ne sont pas que des créatures mythologiques, ils existaient.
C’était une représentation des forces naturelles ambivalentes qu’il fallait chercher à contrôler »
Julien Rousseau, commissaire associé

Réduit à une créature terriblement dangereuse crachant du feu en Occident, le dragon chinois incarne au contraire l’énergie vitale universelle et l’élément aquatique.

Incontrôlable, le dragon régule l’harmonie du monde où la terre dépend de sa puissance pour bénéficier des bienfaits provenant du ciel.

Les origines d’une créature légendaire

Vase en forme de sphère céleste à décor de dragon et de lotus, Chine, Jingdezhen, Dynastie Ming (1368-1644), porcelaine bleu et blanc, photo Baptiste Le Guay

Dès l’époque du Néolithique, le dragon gesticule déjà dans les jades de Hongshan (4700-2900 avant J.C), région entre la Mongolie et le nord-est de la Chine. Le dragon prend ensuite forme sous la dynastie Shang (1554-1046 avant J.C), inscrit sur des bronzes et faisant parti du bestiaire fantastique, le premier vocabulaire iconographique chinois.

« Le bestiaire surnaturel apparaît car elle sert aux souverains à communiquer avec leurs ancêtres et les divinités célestes pour apporter leur protection sur terre. Lors des premiers empereurs des dynasties Qing et Han, la figure du dragon va être directement associé à l’empereur et sa fonction de communiquer avec le ciel et du maintien de l’ordre universel »
Laurent Rousseau, commissaire associée et responsable de l’unité Patrimoniale Asie du Musée du Quai Branly.

Ces inscriptions évoquent également que l’empereur est l’intercesseur auprès du ciel, en médiateur de la volonté divine.
Autant d’indicateurs montrant que le dragon joue un rôle primordial dans les croyances et rituels de la Chine ancienne.

Un seigneur céleste 

Wang Yuanqi (1642-1715), Cabanes dans les bois près de la montagne et des ruisseaux Chine, Dynastie Qing (1644-1911), règne de Kangxi (1662-1722), 1713, photo Baptiste Le Guay

Le dragon se métamorphose : petit comme un ver ou géant comme un arc-en-ciel, il change de taille et de couleurs pour régner sur les mers, les montagnes et les cieux. Il est à la fois le maître des pluies, signe du zodiaque et le seigneur des eaux et des montagnes pour les cultes locaux de la nature.

Le 9 est le chiffre le plus parfait.

« 9 est un chiffre porte bonheur dans la culture chinoise. C’est un homophone d’éternité, il est associé à la longévité »
Laurent Rousseau.

Carré de 3, le 9 représente la triade ciel-terre-homme sur laquelle repose l’équilibre de l’univers. L’empereur, considéré comme le fils du ciel, porte la robe à 9 dragons, où chacun est une combinaison de 9 animaux différents, recouverts de 81 écailles (9×9). Un chiffre réputé de bon présage, où ses multiples se retrouvent dans l’architecture de la Cité interdite (Palais impérial), contenant 9 990 pièces dans des bâtiments à 9 poutres, 81 colonnes et 270 tuiles.

Miroir décoré des quatre animaux mystiques, Chine, Dynastie Sui (561-618), Bronze, photo Baptiste Le Guay

Parmi les quatre animaux fondamentaux du taoïsme

Parmi les quatre créatures fondamentales du taoïsme, nous retrouvons la tortue noire du nord (associée à l’eau), du tigre blanc de l’ouest (associée au métal) et de l’oiseau vermillon du sud (associé au feu). Le dragon vert de l’est aux écailles azurines est associé au printemps, au bois et au yang.

Dans les arts taoïstes, il sert de monture aux immortels et est considéré comme la plus parfaite des créatures à écaille.

La porte du dragon ou le mythe de la persévérance

Assiette avec la carpe se transformant en dragon, photo Baptiste Le Guay

La carpe incarne la persévérance. Selon les croyances populaires, ce poisson peut vivre mille ans et se métamorphoser en dragon grâce à son courage. La légende raconte que de nombreuses carpes ont bravé les courants pour tenter de traverser une énorme chute d’eau : la porte du Dragon.
Après de multiples tentatives, la plus valeureuse d’entre elles réussit cet exploit ! Suite à un bond prodigieux, elle parvient à franchir la porte puis s’élève dans les airs en se transformant en dragon.

« C’est une histoire souvent représentée dans la peinture, la céramique et différents supports.
C’est une allégorie de la réussite par le travail »
Julien Rousseau.

Cette histoire était particulièrement associée aux étudiants qui essayaient chaque année les épreuves de l’ancien système d’examen impérial pour sélectionner les candidats à la bureaucratie d’État. Elle serait encore aujourd’hui assimilée à une grande épreuve dans la vie, où passer la porte du dragon revient à franchir une étape importante.

Le dragon impérial : symbole de pouvoir et du plus haut rang social

Chevaucher un dragon vers les mers de l’Ouest, Chine, Dynastie Qing (1644-1911) en 1782 (règne de Qianlong), photo Baptiste Le Guay

Comme le dragon, l’Empereur est l’intercesseur de la triade ciel-terre-homme. Même si sa figure se retrouve sur des objets régaliens dès l’âge de bronze, il sera assimilé à l’empereur à partir de la dynastie Liao (907-1125).

« Au départ le dragon incarne les souffles du ciel en apportant la pluie. Il a une fonction vitale et naturelle. C’est pour cette fonction universelle qu’il devient un symbole politique »
Julien Rousseau.

Sceaux des anniversaires de Qianlong (1735-1796) et mémoire sur les 10 accomplissements militaires, photo Baptiste Le Guay

Le dragon jaune à 5 griffes restera l’emblème officiel réservé aux souverains jusqu’à la fin de l’empire en 1911.
Le trône dragon se trouve au centre de l’enceinte carrée du palais impérial, marquant le cinquième point cardinal, à la jonction entre ciel et terre.

L’empereur exerce le pouvoir politique et religieux, dirigeant l’armée et les rituels. L’un de ses rôles est de maintenir l’harmonie sur terre en priant et procédant à des sacrifices. Investi du mandat céleste, il est le seul à pouvoir assumer ce rituel.

L’avatar de l’Empereur Ming Guangzong

L’empereur Ming Muzong et l’impératrice Xiaoyi, Dynastie Ming (1368-1644), photo Baptiste Le Guay

« S’il procède bien aux rituels, son règne sera prospère et stable. A l’inverse, s’il y a des catastrophes naturelles comme des sécheresses ou des inondations, son mandat céleste sera retiré. A la fin de l’époque Ming, certaines chroniques impériales avaient vu des dragons rôder et sentaient que le mandat céleste allait prendre fin »
Julien Rousseau.

Une créature mythologique aux multiples facettes jusqu’au aujourd’hui

Associée à la nature, gardien d’une rivière ou d’une montagne, le dragon peut être imprévisible et cruel, mais aussi gage de protection et de prospérité.

Lion et dragon de danse, bambou, papier maché et crin de cheval, novembre 2023 et 2020, photo Baptiste Le Guay

Auteur de l'article

Baptiste Le Guay

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