Culture
L'Empire du sommeil, moins paradoxal que le rêve, mais plus ambivalent dans notre imaginaire
Publié par Olivier Olgan le 16 décembre 2025
(Champs d’imaginaires) Si le rêve, Freud, l’inconscient n’a cessé d’interpeller artistes et commissaires, le défi de se concentrer exclusivement sur le sommeil, sujet aussi galvaudé qu’ambivalent – le dormeur, la sieste, le rêve, le lit– en fait un objet de connaissance total, autant savant, politique que sensuel.
Confier ce chantier à Laura Bossi, neurologue et historienne des sciences, n’est pas un simple « argument d’autorité » mais l’originalité et le moteur même du projet. L’Empire du sommeil au Musée Marmottan Monet jusqu’au 3 mars 2026 et son catalogue In-Fine ouvrent, pour Olivier Olgan, une réflexion profonde sur la portée symbolique et scienfique du sommeil dans notre imaginaire.
L’Empire du La Dormition de la Vierge, 2nd moitié du XVe (L’Empire du sommeil, Marmottan Monet) photo OOlgan
Laura Bossi, architecte d’un imaginaire savant
La neurologue et historienne des sciences apporte d’abord un changement d’échelle : le sommeil n’est plus un prétexte iconographique, mais un état physiologique et mental qui occupe « un tiers de notre existence » et que l’exposition et son catalogue cartographient dans toute sa complexité.
Sa double compétence lui permet d’articuler mythologie, Bible, histoire de la médecine, naissance de la psychiatrie, Freud et la médecine du sommeil contemporaine, sans jamais perdre de vue les œuvres. Le parcours en huit chapitres – du « Doux sommeil » au « Sommeil troublé », d’Hypnos et Thanatos aux cauchemars surréalistes – témoigne de cette ossature intellectuelle, où chaque section est pensée comme un petit traité d’anthropologie visuelle.
Simon Vouet, d’après Psyché et l’Amour, vers 1650 (L’Empire du sommeil, Marmottan Monet) photo OOlgan
Une exigence savante, profondément incarnée.
Dans l’avant-propos du catalogue, le directeur du Marmottan souligne que Laura Bossi « a su, avec sensibilité et érudition, édifier cet hommage à la poésie et à l’imaginaire », soulignant qu’« au-delà de l’apparence réelle de l’homme endormi, il y a, invisible, le rêve ».
Faire dialoguer cerveau et mythes, clinique et symbolisme, sans rabattre les images sur un discours médical, mais en laissant affleurer ce « tumulte du monde onirique » que l’exposition se propose d’« entrouvrir ».
Petrini, GA, Le Sommeil de Saint Pierre, vers 1740 (L’Empire du sommeil, Marmottan Monet) photo OOlgan
Une cartographie inédite du sommeil
L’originalité du propos tient à l’ampleur chronologique et à la finesse des focales. L’exposition revendique être « la première en France » à aborder le sommeil « dans sa représentation formelle, artistique », en se concentrant sur le « long XIXe siècle » tout en convoquant des œuvres anciennes et modernes – de Bellini à Vallotton, de Rembrandt à Munch.
Le choix d’embrasser 130 œuvres – peintures, sculptures, dessins, objets, documents scientifiques – fait surgir une véritable constellation de motifs plutôt qu’un simple défilé de « belles endormies ».
Goya, Le Sommeil, 1790 (L’Empire du sommeil, Marmottan Monet) photo OOlgan
Chaque section déplace le regard.
Les « Figures du sommeil dans la Bible » relisent Genèse, Psaumes, Job ou la Dormition de la Vierge comme autant de scénarios où le sommeil dit la création, la faute, la résurrection. Le chapitre « Hypnos et Thanatos » insiste sur la fraternité du sommeil et de la mort : portraits d’agonisants et lits de mort y rejoignent Hypnos versant l’eau du Léthé, jusqu’au lit de Camille Monet sur son lit de mort, où la peinture scrute l’entre-deux du dernier sommeil.
Ailleurs, le « Sommeil érotique » déplie l’histoire du corps dévoilé : de Jupiter et Antiope à la jeune femme assoupie de Vallotton, le regard érotique « décache la nudité » et rejoue, de Vénus à la Belle au bois dormant, le passage de l’innocence à l’initiation. Les sections sur les « Portes du rêve » et le « Sommeil troublé » s’emparent de la Traumdeutung, des hypnoses de Charcot et des fantasmes symbolistes pour montrer comment, avec Freud, le rêve cesse d’être prophétique pour devenir réflexif : il « n’éclaire plus notre futur mais notre passé ».
Girodet, AL, Le Sommeil d’Endymion, 1808 (L’Empire du sommeil, Marmottan Monet) photo OOlgan
Les artistes, laboratoires du rêve
Le véritable coup de force de la sélection est de faire sentir que les artistes expérimentent le sommeil comme un laboratoire de formes.
S’y côtoient les portraits domestiques d’enfants et de chiens assoupis, « abandonnés au bonheur de l’inconscience », et les visions hallucinées de Füssli ou Goya, où l’ivresse, la somnambule ou l’incube figurent la défaillance de la raison. Le parcours montre comment la peinture glisse du simple motif du dormeur vers la figuration de la vie intérieure : Redon, Khnopff, Klinger ou Munch donnent corps au rêve, au cauchemar, à l’hypnose, aux drogues du sommeil.
Garcia, AL, Femme endormie dit aussi Le Rêve, 1963 (L’Empire du sommeil, Marmottan Monet) photo OOlgan
Le lit lui-même devient un personnage.
La section « Au lit ! » retrace l’histoire de la chambre, du lit partagé des pauvres aux lits bourgeois puis hospitaliers, rappelant que le lit fut longtemps le lieu de la naissance, de l’amour, de la maladie et de la mort. Le lit défait de Delacroix, la jeune fille endormie de Zandomeneghi ou la mère de Sorolla composent une petite phénoménologie de ce meuble métaphysique, tour à tour refuge, théâtre de la sensualité ou signe troublant de l’absence d’autrui.
Delacroix, E. Un lit défait, vers 1824 (L’Empire du sommeil, Marmottan Monet) photo OOlgan
Avigdor Arikha, Lits, 2004 (L’Empire du sommeil, Marmottan Monet) photo OOlgan
Le sommeil, miroir de notre imaginaire contemporain
Loin d’un seul survol historique, le parcours met le doigt sur notre crise actuelle du sommeil. Le dernier chapitre souligne qu’« aujourd’hui, c’est peut-être l’insomnie qui nous trouble le plus » dans une civilisation industrielle où lumière artificielle, écrans et rythmes du travail « s’opposent à l’endormissement », transformant le sommeil en objet de désir – voire en luxe.
Le rappel de l’ancienne symbolique de l’opium et du pavot, comme emblèmes du repos mais aussi de la mort, résonne singulièrement dans une époque saturée d’anxiolytiques et de somnifères.
Notre imaginaire du sommeil est profondément ambivalent
« Beauté du sommeil » et vulnérabilité, abandon et dépossession de soi, promesse de rêve et menace de cauchemar. En montrant les dormeurs bibliques, les Belles endormies, les somnambules, les hystériques hypnotisées, les insomniaques modernes, l’exposition révèle combien la nuit, loin d’être un simple temps mort, est le lieu où une société se raconte ses peurs, ses désirs, ses croyances.
Watts, GF, Endymion, 1903-04 (L’Empire du sommeil (Marmottan Monet) photo OOlgan
Une joie paradoxale
Celle de redécouvrir que ce « tiers de notre vie » que nous passons à dormir n’est ni perdu ni neutre, mais l’un des empires les plus féconds de l’art.
La rigueur de Laura Bossi et au flair iconographique de Sylvie Carlier, transforment nos nuits en un territoire critique et jubilatoire, où l’on sort de l’obscurité un peu plus éveillé.
Auteur de l'article
Pour aller plus loin sur le sommeil
L’Empire du sommeil, entre le repos et la mort temporaire
jusqu’au 3 mars 2026, Musée Marmottan Monet
Catalogue, sous la direction de Laura Bossi et Sylvie Carlier, Marmottan Monet – In Fine éditions. Ouvrage désormais de référence, Laura Bossi, neurologue et historienne des sciences explore la profonde ambivalence du sommeil, perçu comme un repos, mais aussi comme la mort temporaire, la paresse ou la foi selon les contextes culturels. Cette double dynamique, intime et universel intègre des dimensions scientifiques, symboliques et artistiques, et milite pour une approche pluridisciplinaire réunissant neurologie, histoire et esthétique dans l’examen de l’iconographie du sommeil.
Ainsi de la symbolique du lit comme refuge, mais également comme lit d’hôpital ou de mort, ce qui constitue un objet quasi-métaphysique. La réflexion poétique et scientifique, résonne avec la définition de Marcel Proust qui voit dans le sommeil une part inséparable de la vie humaine, autant source de jalousie que d’émerveillement face au mystère de l’être endormi.
« Nous avons voulu rendre hommage à cette capacité des artistes à observer le sommeil d’autrui, à travers des portraits, des scènes intimes. » (…)
« La chambre à coucher, voire le lit, est un objet symbolique fort, espace intime mais aussi espace où s’achève la vie parfois. Le lit est ainsi à la fois refuge, lieu de repos, mais aussi de maladie ou de mort. Nous le présentons dans cette ambivalence. »
Laura Bossi
Le lit et les espaces de l’intime
Le lit et les espaces de l’intime- Brian Fagan & Nadia Durrani, Une histoire horizontale de l’humanité (traduction française, Albin Michel, 2021). Synthèse globale, de la Préhistoire à aujourd’hui, sur le lit comme objet archéologique, social et politique : lit de justice, lit royal, lits partagés des auberges, industrialisation du couchage moderne.
Le chapitre sur la « marchandisation » du sommeil à l’ère industrielle dialogue directement avec les débats contemporains.
- Chiara Frugoni, Au lit au Moyen Âge (Les Belles Lettres, 2024) : une histoire très vivante et illustrée du lit médiéval, espace « pluri‑fonctionnel » où l’on dort, mange, reçoit, complote et aime, qui éclaire finement l’invention de l’intimité occidentale.
Histoires du sommeil
- Frédéric Chauvaud (dir.), L’Oubli des peines. Une histoire du sommeil (1700‑1850) (Presses universitaires de Rennes, 2021) : enquête sur les manières de dormir dans la France pré‑industrielle, entre normes chrétiennes, contraintes matérielles et peurs nocturnes.
- Roger Ekirch, La grande transformation du sommeil. Comment la révolution industrielle a bouleversé nos nuits (édition française récente) : démontre que le sommeil occidental fut longtemps biphasique (« premier » et « second » sommeil) et comment le capitalisme industriel a imposé le modèle d’un sommeil continu.
Nuit, imaginaire et culture
- Dominique Kalifa (ouvrage posthume), Histoire de la nuit des temps (Éditions de la Sorbonne, 2022). Projet inachevé du grand historien de la sensibilité ; l’ouvrage reconstitue le « laboratoire » d’une histoire de la nuit, entre anthropologie, littérature, ville, ordre public et fantasmes nocturnes.
- Amandine Delaunay, Le Livre de la nuit (La Martinière jeunesse, 2021, mais très stimulant aussi pour adultes) : grand documentaire pluridisciplinaire sur la nuit astronomique et mythique, le sommeil, le rêve, les animaux nocturnes, la « nuit électrique » et la nuit dans les arts.
- Hugo Lindenberg, La Nuit imaginaire (Flammarion, 2023) : roman mais d’un grand intérêt pour un regard contemporain sur la nuit comme espace d’errance, de désir et de recomposition de soi.
Sommeil, cultures et sociétés
- Collectif, Le sommeil des bébés et des mères. Une histoire de cultures (érès, 2023) : montre comment le sommeil, loin d’être un simple phénomène biologique, varie radicalement selon les normes familiales et culturelles, ce qui est précieux pour une histoire comparée du dormir.
Partager
Articles similaires
Articles similaires
De Slow Horses à The Diplomat : six séries d’espionnage qui doutent de la probité du pouvoir