Culture
Richard Avedon, In the American West (Fondation Henri Cartier-Bresson), les Etats-Unis déjà fracturés
Publié par Olivier Olgan le 2 octobre 2025
40 ans après sa parution, le livre « In the American West » de Richard Avedon (1923-2004), publié en 1985, reste précurseur parce qu’il a redéfini le portrait — de façon à la fois esthétique, sociale et existentielle – en associant un style frontal, une esthétique intense et une dimension sociologique clinique.
La Fondation Henri Cartier-Bresson expose jusqu’au 12 octobre l’intégralité de la série de 103 photographies, avec un accrochage qui suit le livre, de la première à la dernière image.
Ces portraits frontaux de laissés-pour-compte croquent une Amérique désabusée. « Je ne crois pas que l’Ouest de ces portraits soit plus exact que l’Ouest de John Wayne. », déclarait leur auteur en 1985. Il annonce pour Olivier Olgan, les clivages parfois irréductibles d’aujourd’hui. Et l’utopie de tout discours positif fédérateur.
Un geste artistique inédit
Richard Avedon (1923-2004), célèbre pour ses portraits de célébrités et de mode, opère un déplacement radical dans « In the American West » : il photographie ouvriers, mineurs, cowboys et marginaux du grand Ouest américain sur fond blanc, isolant ainsi les sujets de leur contexte pour les transformer en icônes universelles. Ce choix visuel rompt avec le documentaire classique et invente une dramaturgie du portrait, où le regard du sujet devient central et la frontière entre art et reportage s’efface. Chaque légende indique simplement le nom du sujet, sa fonction, le lieu et la date de la prise de vue.
«Un portrait photographique est l’image d’une personne qui sait qu’elle est photographiée et ce qu’elle fait de ce savoir participe autant de l’image que ses vêtements ou son apparence»
Richard Avedon en 1974.
vue de l’exposition Richard Avedon In the American West (Fondation HCB) photo OOLgan
Photographier reste un échange
C’est bien cet échange, fondé sur une rencontre fut-elle faussement équitable, que met en valeur l’accrochage sur deux espaces la Fondation Cartier Bresson jusqu’au 12 octobre. Lequel, respectant la chronologie et le rythme du livre, présente pour la première fois en Europe, non seulement la totalité des 103 photos, mais les tirages des graveurs ayant servi de référence pour l’exposition et pour l’impression du livre original de 1985.
« Les pages blanches sont représentées au mur par un écart équivalent à une largeur de cadre, comme un demi-espace. On a ainsi reproduit le rythme de quelqu’un qui feuilletterait l’ouvrage »
Clément Chéroux, commissaire
vue de l’exposition Richard Avedon In the American West (Fondation HCB) photo OOlgan
Un work in process minutieux et maitrisé
des vitrines montrent le work un process minutieux de Richard Avedon pour In the American West (Fondation HCB) photo OOLgan
Plus émouvant encore, certaines vitrines montrent le travail exigeant et minutieux du photographe qui s’engage pour honorer sa commande du musée Amon Carter de Fort Worth, au Texas dans une campagne qui s’étale sur cinq années, de 1979 à 1984, sillonnant 17 États et 189 villes et bourgades auxquelles s’ajouteront de longs mois de production. Des assistants se chargent des castings – un millier de personnes seront recrutées –, organisent les prises de vues, gèrent les formalités, trimbalent les kilos de matériel, Avedon travaillant à la chambre 20X25.
Polaroids préparatoires, tirages tests annotés par le photographe, échanges épistolaires entre l’artiste et ses modèles… L’exposition révèle des documents inédits de la Richard Avedon Foundation pour souligner l’important travail de tirage.
« Avedon a fait des allers-retours avec le tireur pour chercher les détails dans les noirs, éclaircir certaines parties du visage. Les polaroids montrent comment il rencontrait ses sujets, classait ses dossiers entre noms et adresses pour leur envoyer un tirage et entretenait ses relations privilégiées pour dépasser la prise de vue. J’ai choisi aussi de présenter des lettres touchantes de ses modèles. Derrière chacune de ces personnes se cache toute une vie. C’est une façon de ramener de l’humain derrière la platitude ou la bidimensionnalité de l’image. »
Clément Chéroux, commissaire
Dimension sociale et psychologique
De l’apiculteur envahi d’abeilles (Ronald Fischer) à l’ouvrière d’usine avec son collier de billets verts (Petra Alvarado) en passant par l’écorcheur de serpent de treize ans (Boyd Fortin), contrairement à la photographie humaniste orthodoxe, Avedon investit ses portraits d’une tension psychologique : les visages, marqués par les stigmates de la vie, font écho aux luttes et aux fragilités individuelles. Cette intensité émotionnelle inspire des générations de photographes et annonce des formes d’engagement social dans l’art contemporain — en particulier dans la représentation des anonymes et des exclus.
Fond blanc invariable, lumière naturelle, dans un noir et blanc chiadé, les voici donc qui défilent de face, soumis à ce que le magazine Newsweek baptisera pertinemment «The Avedon Look».
vue de l’exposition Richard Avedon In the American West (Fondation HCB) photo OOlgan
Influence durable sur l’art et le reportage
Le livre s’impose comme une référence fondatrice pour la photographie contemporaine : il influence la scène photographique par le format monumental de ses tirages, le choix du noir et blanc, et la préoccupation pour la dignité des sujets. Entre tradition documentaire et la recherche plastique des portraitistes du XXIe siècle.
« À travers cette mise en scène, il veut faire comprendre au public que rien n’est plus complexe que la simplicité ».
Clément Chéroux, commissaire
vue de l’exposition Richard Avedon In the American West (Fondation HCB) photo OOlgan
Auteur de l'article
Pour aller plus loin sur Richard Avedon
Richard Avedon, In the American West
jusqu’au 12 octobre 2025, Fondation Henri Cartier-Bresson, 79 rue des Archives, 75003 Paris – Tél. : +33 (0)1 40 61 50 50 – Du mardi au dimanche : 11h – 19h
réédition quasi à l’identique par éditeur Harry N. Adams, avec un avant-propos écrit par son assistante Laura Wilson qui tel un journal de bord, présente comment Richard Avedon peaufine la mise en scène et l’insistance stylistique de sa série. Disponible en exclusivité à la librairie de la Fondation HCB
« Richard Avedon, c’est une extrême sophistication dans la mise en œuvre pour obtenir un résultat qui doit avoir l’air le plus simple possible »
Biographie
- What Becomes a Legend Most: A Biography of Richard Avedon par Philip Gefter – La première biographie exhaustive du photographe, très documentée et riche en anecdotes, écrite par un grand critique photographique.
Livres majeurs de Richard Avedon
- Observations (1959) – Premier grand livre de portraits, préfacé par Truman Capote.ld
- Nothing Personal (avec James Baldwin, 1964) – Dialogue entre le texte engagé de Baldwin et les images puissantes d’Avedon.
- Alice in Wonderland (1973) – Interprétation photographique du conte de Lewis Carroll.
- Portraits (1976) – Recueil de ses grandes séries de portraits.
- In the American West (1985) – Série monumentale sur les travailleurs et exclus de l’Ouest américain.
- An Autobiography (1993) – Parcours visuel commenté par l’artiste lui-même.
- Evidence 1944-1994 (1994) – Catalogue rétrospectif large de cinquante ans de carrière.
- The Sixties (1999) – Portraits d’icônes des années 1960.
- Richard Avedon: Made in France (2001) – Exploration de son travail en France.
- Woman in the Mirror (2005, posthume) – Regards féminins à travers les portraits d’Avedon.
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