Entre deux mondes
De Poilley à Rangeley, Une vie d’attention aux gens de Madeleine de Sinéty
Publié par Anne-Sophie Barreau le 22 juin 2026
À l’exception d’une exposition à la BNF en 1996, et d’une seconde au Portland Museum of Art dans le Maine, en 2011, l’année de sa disparition, l’oeuvre de Madeleine de Sinéty (1934-2011) est restée méconnue. Une vie, la rétrospective comprenant plusieurs séries de photographies inédites, présentée jusqu’au 27 septembre au Jeu de Paume, après Tours, devrait définitivement la sortir de l’ombre.
Au diapason du travail monumental réalisé pendant près d’une décennie à Poilley, village de Bretagne qui en est le cœur battant et vibrant, jusqu’à Rangeley (Maine, USA), la photographe impressionne Anne-Sophie Barreau par son humanité et sa maîtrise.
Avant de découvrir les séries de photographies qui composent Une vie, on n’a d’abord d’yeux que pour un film super 8 présenté sitôt les portes de l’exposition franchies. Madeleine de Sinéty filme sa famille à Noël au château de Passay dans la Sarthe en 1969.
Madeleine de Sinéty, Passay, 1973 © Succession Madeleine de Sinéty
On pense à Claude Sautet. Tout de suite.
Le Claude Sautet période Vincent, François, Paul et les autres, qui se serait infiltré chez les aristos : images éclatantes de vie malgré les rangs de perles et les costumes noirs, verbe haut que l’on imagine même si on ne l’entend pas.
À la fin, surprise, Madeleine de Sinéty apparaît fugitivement devant la caméra. La décontraction qui tranche avec les twin-sets impeccables de ces dames, l’expression mutine, renseignent : pas de doute, on a affaire à l’artiste de la famille.
On sourit en même temps qu’on est ému, déjà, et encore, on n’a rien vu, par la seule grâce de l’image animée qui fait revivre celle qui aujourd’hui n’est plus. Rembobinons.
Madeleine de Sinéty, Quartier du Montparnasse, Paris, vers 1972 © Succession Madeleine de Sinéty
Montée à Paris
Madeleine de Sinéty naît en 1934 dans une famille d’aristocrates originaire du Val de Loire. Elle monte à Paris pour faire des études à l’Ecole des arts décoratifs et devient dessinatrice de mode dans la presse.
C’est en autodidacte qu’elle commence à photographier en 1970.
Elle prend des photos dans le quartier du 14ème arrondissement où elle habite.
C’est l’époque de la construction de la tour Montparnasse pour laquelle elle n’a pas de mots assez durs, la qualifiant de « mirador de cauchemar ». On voit un solex dans une cour d’immeuble vétuste, une femme de dos chaussée de sabots montant un escalier dont la partie haute semble tenir de guingois.
Paris a la beauté décatie de Palerme.
Madeleine de Sinéty, Paris, 1970 © Succession Madeleine de Sinéty
On voit aussi le marché du boulevard Edgar-Quinet, notamment un marchand vêtu de sa blouse bleue au milieu des hortensias aux couleurs éclatantes. On voit, et on lit aussi : des extraits des journaux de Madeleine de Sinéty rythment l’exposition.
« Et des copeaux de guitare qui volent ça et là, accompagnés de loin par une drôle de voix : un monsieur, visage gris, sévère, bien rasé, lunettes sombres d’aveugle, col roulé noir, pardessus gris, pantalon bleu marine et bizarres grosses chaussures de caoutchouc noir, trop épaisses, un peu comme des chaussures d’infirmes. Mélange de pauvreté clocharde et de fonctionnaire sévère et strict. Une guitare et une besace, en travers de la poitrine, à laquelle est accrochée par deux bouts de fil de fer une boîte en carton qui sert de sébile.
Sur la boîte, une étiquette : « artiste sans ressources » ».
Madeleine de Sinéty, extrait (on admire ici la précision « photographique » de l’écriture)
Embedded auprès des cheminots
À la même époque, elle initie une autre série dédiée aux trains à vapeur qui depuis toujours la font rêver, passion qu’elle partage aves son mari le journaliste américain Daniel Berhman. La gare Montparnasse, tout près, est une aubaine. Les panaches de fumée triomphants s’échappant des locomotives font signe vers l’aventure, le long voyage.
D’un côté, la machine, de l’autre, les hommes.
Madeleine de Sinéty est embedded auprès des cheminots, saisissants de naturel, photographiés au plus près, dans la cabine, à quai, à la cantine…
On imagine la relation de confiance qui peu à peu s’est nouée entre elle et ses sujets.
Madeleine de Sinéty, Béatrice et la télévision Poilley, 1973 © Succession Madeleine de Sinéty
Coup de foudre pour Poilley en Ille-et-Vilaine
Celle-là même qui bientôt sera au cœur de son grand œuvre, soit 50 000 clichés réalisés dans le village de Poilley en Ille-et-Vilaine pendant près d’une dizaine d’années. Elle découvre le village par hasard quand, au retour d’un séjour en Bretagne, elle fausse compagnie aux parisiens qui s’agglutinent au ralenti sur la Nationale et prend le chemin buissonnier.
Coup de foudre immédiat.
Madeleine de Sinéty, Déjeuner sous les pommiers, Roche-Gaudin, 1974 © Succession Madeleine de Sinéty
Elle s’y établit sur le champ. Au sens propre
Bientôt, elle engage un dialogue avec ses habitants, hommes, femmes, enfants. Elle fait bientôt partie des leurs, les photos en témoignent qui disent le haut degré d’intimité avec chacun, soit que la photo a été prise sur le vif, sur le terrain de football municipal, lors d’un bal populaire, dans une salle de classe, ou dans les commerces du village, soit que le sujet pose devant son objectif.
plus un arpent de cette terre n’a de secret pour elle.
Madeleine de Sinéty, La Fête au village, Poilley, 1973 © Succession Madeleine de Sinéty
Les images sont comme fondues en une seule et même entité
Les hommes sont saisis entre eux aussi bien que dans la relation qu’ils entretiennent avec les champs qu’ils cultivent – famille occupée au ramassage des bottes pendant la saison des foins, enfants exultants dans une charrette de pommes – et le bétail qu’ils élèvent. Le sang qui gicle du porc qu’on vient d’égorger fait grande impression mais n’effraye pas.
Dans les contrées rurales, c’est ainsi que les hommes vivent semble nous dire Madeleine de Sinéty. Pas une carcasse de viande, boyaux découverts, ne la fait ciller.
Un rêve d’enfant est lové dans cette épopée
Depuis sa fenêtre au troisième étage du château de Valmer en Indre-et-Loire où elle a en partie grandi, Madeleine de Sinéty avait une vue imprenable sur la vie de la ferme du château. Elle n’avait qu’une envie, y prendre part, mais l’accès de la ferme lui était formellement interdit.
La réalisation du rêve a seulement été différée de trois décennies, quand le verrou séparant les classes sociales avait, lui, sauté depuis longtemps.
Le village de Madeleine, le film magnifique que Julie Bertuccelli consacre à la photographe actuellement visible sur la plateforme France Télévisions, donne une idée de la trace indélébile qu’elle a laissée dans les mémoires des habitants de Poilley.
Madeleine de Sinéty, La Charrette de pommes, Poilley, 1974 © Succession Madeleine de Sinéty
De Poilley à l’Amérique
À la même époque, Madeleine de Sinéty séjourne à plusieurs reprises à New York dont son mari est originaire. Le World Trade Center a été inauguré en 1973 et redessine la silhouette du sud de Manhattan. Ses pas la portent notamment d’instinct vers le Meatpacking District, le marché de grossistes en viande, où pour quelques années encore, on conditionne et revend. Elle n’en a pas fini avec les carcasses d’animaux.
Comme à Montparnasse, elle saisit ce moment de bascule où un monde existe encore qui bientôt ne sera plus.
Madeleine de Sinéty, Meatpacking District, Manhattan, New York, 1972 © Succession Madeleine de Sinéty
Puis vient l’époque où après avoir vécu cinq ans en Californie, Madeleine de Sinéty s’établit avec sa famille à Rangeley dans le Maine.
Madeleine de Sinéty, New-York, 1972 © Succession Madeleine de Sinéty
Partout la même attention aux gens, au vivant.
Rangeley devient son Poilley de l’Amérique, à ceci près que les photographies pour l’essentiel sont en noir et blanc – on notera le « ley » final dans le nom des deux villes, d’ailleurs, dans son journal, à un moment, Madeleine de Sinéty, avant de se reprendre, les confond.
On garde longtemps en mémoire la photo d’une biche, pattes de devant ligotés, regardant fixement l’objectif.
Madeleine de Sinéty, Rangeley, 1998 © Succession Madeleine de Sinéty
C’est dans le Maine que Madeleine de Sinéty rencontre Mary Ellen Mark. Les deux femmes se lient d’amitié. La célèbre photographe, bientôt, l’aide à sélectionner ses images de Poilley.
On n’a aucune difficulté à imaginer son émotion lorsqu’elle a découvert le travail de Madeleine de Sinéty.
La même nous étreint aujourd’hui dans les salles du Jeu de Paume.
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Pour suivre Madeleine de Sinéty
Une vie, de Madeleine de Sinéty
jusqu’au 27 septembre 2026, Jeu de Paume,
Catalogue, sous la direction de Jérôme Sother et Quentin Bajac, Editions Musée du Jeu de Paume / Delpire, 248 p., 45€ – Ce livre désormais de référence sur cette première grande retrospective parisienne articule trois apports majeurs à l’œuvre de Madeleine de Sinéty.
D’abord, elles restituent la cohérence biographique de son regard, en reliant Poilley, Rangeley ou l’Ouganda à une trajectoire marquée par les fractures sociales, l’exil et la maladie, qui nourrissent une véritable « tendresse radicale » pour ses sujets.
Ensuite, elles situent son travail dans une généalogie visuelle et ethnographique du monde rural, en le rapprochant de Millet, Talbot ou John Berger, et en montrant comment ses images documentent la fin d’une paysannerie pré‑productiviste tout en restant ancrées dans l’expérience vécue du village.
Enfin, elles éclairent la dimension « art faber » politique et féminine de sa pratique – une attention « home‑based » au quotidien, aux corps au travail, aux gestes modestes – qui déplace la photographie documentaire du côté du partage avec les premiers concernés, les habitants eux‑mêmes, plutôt que d’un simple regard surplombant.
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