« Je pense la Terre comme un être, comme notre corps : l’eau, l’air, l’arbre, la pierre, la plante sont des êtres comme notre corps » Otobong Nkanga

Qu’est-ce qui fait la particularité d’Otobong Nkanga artiste pluridisciplinaire, de la tapisserie, à la performance ?

Odile Burluraux, commissaire de l’exposition Otobong Nkanga, I dreamt of you in Colors (MAM Paris) photo DR

Odile Burluraux : Elle a travaillé avec la terre dans ses études aux Beaux-arts. Elle fait des œuvres en céramique à partir de 2002, puis y revient 20 ans plus tard à l’occasion d’une exposition au MAM (Musée d’art moderne) de Valence. Ce sont aussi des opportunités qui se présentent avec les différentes techniques utilisées. Son travail sur la couleur va se révéler avec le textile. Le tissage du fil vient de son histoire personnelle. Enfant, elle est amenée à dessiner des motifs pour des tissus que sa mère produit., 

La dictature militaire au Nigéria provoque une crise économique où les fonctionnaires ne sont soudainement plus payés. En tant que professeur des écoles, sa mère n’a pas de salaire pendant un an. Afin de trouver un autre revenu pour vivre, car le père de famille est décédé, elle se met à vendre des morceaux de tissus pour des designers.

Chaque pratique artistique a une connexion et sont reliées entre elles. C’est un processus qu’elle va affiner et développer au fil du temps.

vue de l’exposition Otoborg Nkanga, I dreamt of you in colors (MAM Paris) photo Baptiste Le Guay

Les thématiques des œuvres de Nkanga sont l’écologie, le féminisme, le corps et la mémoire, en quoi elles sont centrales dans son œuvre ?

Ces thèmes viennent de son histoire personnelle, de ses fragments de mémoire : intimes et collectifs. En entrant dans l’exposition, il y a une photographie avec la maison qui ressemble à celle de son enfance, et une rêverie d’un paysage qu’elle fera ou ferait. Il y a des éléments personnels de son histoire abordant des questions plus vastes comme le climat, l’environnement et sa dégradation. Cette terre d’où elle vient qui est toujours abîmée.

Otoborg Nkanga, Awaiting Pleasures – The Workstatio, 2003 (MAM Paris) photo Baptiste Le Guay

Vous revenez souvent sur ce mot « abîmé » en parlant de la terre, pourquoi ?

Il y a trois salles dédiées à l’extraction minière, à l’histoire de la scarification des lieux ainsi qu’aux colonisations qui ont été très violentes pour le sol africain.

Tous ces lieux qui ont été creusés ont laissé des cicatrices.

Otobong Nkanga, Social consequences, 2020 (MAM Paris) photo Baptiste Le Guay

Elle va passer un an en résidence à Berlin pour examiner les mines des colonies allemandes et les musées de minéralogie. Elle se focalise non seulement sur la géologie avec ce qui a été pris, mais comment ça s’est passé aussi. Notamment avec les contraintes de ces personnes qui ont travaillé dans ces mines. Il y a la violence qui s’impose aux habitants de ces régions.

C’est cette complexité qu’Otobong Nkanga cherche à montrer. L’installation « La Poursuite du bling » fait partie de cette réflexion.

Otobong Nkanga, Pursuit bling recto, 2020 (MAM Paris) photo Baptiste Le Guay

Son travail montre des morceaux de terre et des parties du corps arrachés/séparés, parfois superposés, quelle est le message de ces démembrements ?

La céramique appelée Key Hole représente à travers des trous de serrure les violences perpétrées par les soldats nigérians dans les années 1980/90. Elle est au Beaux-Arts de Paris à ce moment en 1995. Elle porte un regard à la fois extérieur et personnel, car c’est la population de son pays qui est meurtrie. Nous voyons déjà des membres démembrés, ici avec les bras. Elle désarticule les différents éléments du corps humain : une tête enlevée, séparer les bras ou les jambes, les démultiplier parfois. Ils font référence à des violences politiques et sociales, ainsi la guerre du Biafra (guerre civile au Nigéria entre 1967 et 1970).

Otobong Nkanga, Keyholes IV, V, IX et X, 1997 (MAM Paris) photo Baptiste Le Guay

Quel est la signification des différentes strates dans ses œuvres, notamment de Solid Maneuvers ?

Otoborg Nkanga, Solide Maneuvers (métaux) et Infinite fields (textile tissé), 2015 (MAM Paris) photo OOlgan

Après le vernissage, nous avons mis la vidéo de sa performance où nous elle exécute des gestes répétitifs, saccadés et accélérés montrant le labeur lié à l’extraction minière.

Comment Nkanga questionne-t-elle l’héritage colonial du pillage des ressources naturelles, notamment avec les minéraux de « Quête du bling » ?

Otobong Nkanga, Pursuit bling verso, 2020 (MAM Paris) photo Baptiste Le Guay

Elle montre la recherche de ce qui brille par les colons, mais se focalise pas seulement sur eux. Ceux qui migrent légalement ou illégalement depuis le continent Africain vers d’autres zones viennent aussi chercher ce « bling ».

Un bling qui appartient à leur histoire, que ce soit dans les œuvres d’arts ou des richesses extraites depuis leur terre.

Je suis allé voir des mines en allant dans la région du Katanga en République Démocratique du Congo où des camions récupèrent de la terre sans en transformer la matière. Ils prennent la terre dans le sol, puis s’en vont pour aller transformer ces ressources ailleurs. Le pays n’a aucun bénéfice de cette extraction, mis à part les conducteurs du camion ou de la pelleteuse. C’est un vol qui continue. Ces morceaux de terre sont rassemblés pour récupérer les richesses comme les métaux précieux servant à produire des connecteurs indispensables pour nos appareils électroniques.

Otobong Nkanga, Weight scars, 2015 (MAM Paris) photo Baptiste Le Guay

Il y a donc une réflexion de l’exploitation de la terre et des humains, notamment avec les bras qui se multiplient ?

L’exploitation montrée est celle du sol et des personnes, mais aussi de la pollution qui s’en dégage.

Otobong Nkanga, Unearthed midnight, 2021 (MAM Paris) photo Baptiste Le Guay

Dans Unearthed Midnight, nous voyons des tapisseries avec des corps au fond de l’eau, qui vont se transformer progressivement en minerai. Il y a aussi dans cette tapisserie des méduses qui montrent le réchauffement climatique, le réchauffement de l’eau, qui sont des conséquences de ces activités. Tout est connecté. Tout nous impacte de manière extrêmement reliée, notamment avec les cordages et les chaînes de cordes consistant le filet. C’est l’idée que le paysage, l’histoire des personnes, les histoires vécues ou manquantes, non racontées, sont assemblées par son travail.

Il y a plusieurs niveaux de lecture, comme il y a plusieurs strates de construction de l’œuvre, donnant plusieurs niveaux de compréhension et d’appréhension. Il y a le côté esthétique, sensible, et puis il y a un fond formel, mais il y a également le fond historique pour appréhender certaines situations qu’elle connaît et qu’elle met en avant.
Parfois, elle les dénonce réellement, ce n’est pas toujours gentil.

vue des immenses tapisseries de Nkanga, I dreamt of you in colors (MAM Paris) photo OOlgan

L’exposition insiste sur le mot de la « réparation », qu’est-ce que l’artiste en fait ?

Dès 2002-2003, Otobong Nkanga utilise l’aiguille et le fil. Le fil ça vient d’avant, mais cette idée de recoudre, de rassembler des éléments et les mettre ensemble, c’est une idée symbolique très forte. Elle en a même fait une performance où elle coud le mur à la REIX Académie. Nous la voyons mettre des points dans un mur, avec la difficulté que nous pouvons imaginer en performance. Elle fabrique elle-même les aiguilles en tapant le métal elle-même. C’est lié aussi à cette idée de la recherche du plaisir, le plaisir-souffrance, le plaisir de jusqu’où ça va dans la douleur.

Otobong Nkanga, The operation, 2020 (MAM Paris) photo Baptiste Le Guay

Les dessins et les sculptures où il y a ces aiguilles, nous voyons une aiguille qui pique le corps d’une femme enceinte, d’un bout de doigt, mais ce sont des aiguilles qui soutiennent aussi.

Otobong Nkanga, Loaded tears, 2023 (MAM Paris) photo Baptiste Le Guay

Même les aiguilles de la sculpture où elle a fait cette performance « Solid maneuvers » repose sur des pointes comme des aiguilles.

Malgré le feu et la destruction, la vie reprend le dessus d’une manière ou d’une autre, même si c’est avec de la difficulté. Le système naturel de réparation se met en place pour guérir les blessures.

Propos recueillis par Baptiste Le Guay le 8 novembre 2025

Auteur de l'article

Baptiste Le Guay

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