Culture
Quatre siècles de peintres de la Marine, instruments de pouvoir autant qu’outils de mémoire
Publié par Olivier Olgan le 2 juillet 2026
(derniers jours) Rassemblant pour la première fois un corpus qui déborde largement la « peinture de marine » longtemps marginalisée, l’exposition au Musée national de la Marine jusqu’au 2 août 2026 et son catalogue font de la Marine un fil conducteur pour relire l’histoire de l’art français du XVIIe au XXe siècle, assumant une anthologie imparfaite mais historiographiquement décisive.
Si la Marine française fut aussi elle-même une muse pour de nombreux artistes, en retour, elle a officiellement recours aux Peintres officiels de la Marine (POM) pour soigner son image, interrogeant pour Olivier Olgan un art devenant un outil de mémoire autant que de pouvoir.
Nouveau regard sur les peintres de marine
L’un des apports majeurs du parcours de l’exposition est de déplacer les peintres de marine de la marge des « petits genres » vers un observatoire des politiques navales et des sensibilités maritimes.
En recontextualisant Le Lorrain, Mignard, Vernet, Gudin ou les Peintres officiels de la Marine (POM) du XXe siècle dans les réseaux de l’Académie royale, des salons et des commandes d’État, le parcours corrige une historiographie longtemps dominée par les historiens de la Marine plus que par les historiens de l’art.
Le Lorrain, Vue d’un port avec le Capitole, vers 1636, La Marine & les peintres photo OOlgan
Ce choix déborde la « marine » pour intégrer paysage, peinture d’histoire, batailles, scènes de genre et portraits, révélant la perméabilité des genres autour du fait naval.
L’historien d’art Jacques Thuillier, cité dans le catalogue, exige que « l’historien de l’art mette l’image au service de l’histoire », ce que le parcours chronologique de 1626 à nos jours met en pratique.
vue de l’exposition La Marine & les peintres, Quatre siècles d’art et de pouvoir (Musée national de la Marine) photo OOLgan
Peindre la mutation du monde maritime
En suivant un parcours chronologique de 1626 à nos jours, l’exposition montre comment les images participent à la compréhension de l’évolution du monde maritime : des galères de Richelieu aux porte-avions de la Ve République. Gravures de sièges, marines hollandaises, ports de Joseph Vernet, grandes batailles du XIXe siècle, scènes de convois atlantiques ou vues d’arsenaux font apparaître simultanément les changements techniques (construction, armements, navigation) et la transformation des mentalités,
FA Biard, Abordage d’un vaisseau hollandais par Jean Bart, le 29 juin 1694, 1843 photo OOlgan
la mutation des visions héroïques vers des représentations plus humaines, parfois anecdotiques, des équipages et des gens de mer.
Vue de l’exposition La Marine & les peintres, Quatre siècles d’art et de pouvoir (Musée national de la Marine) photo OOLgan
L’art comme langage de la souveraineté navale
L’histoire navale ne se comprend pleinement qu’en cernant la fonction politique des images, du baroque à l’époque contemporaine. Allégories de souverains triomphant sur les mers, portraits en armure, scènes de revue de flotte ou tableaux de victoires et de désastres navals composent un discours visuel où la mer devient espace de démonstration de puissance, de rivalité impériale et de récit national.
L’art y apparaît comme relais de la propagande, mais aussi comme lieu de relecture critique, notamment quand la peinture se confronte aux défaites, aux naufrages et aux zones d’ombre de l’histoire coloniale.
L’exposition souligne ainsi que la conquête des mers ne se comprend pas sans ces transcriptions visuelles de la souveraineté maritime française.
vue de l’exposition La Marine & les peintres, Quatre siècles d’art et de pouvoir photo OOLgan
La Marine et ses artistes : une relation de service et de liberté
La longue durée la relation, parfois très ambivalente, entre la Marine et les artistes, faite de service officiel, de dépendance économique, mais aussi d’aventure personnelle. De Matthijs Van Plattenberg, « peintre du Roy pour les mers », aux peintres attachés au département de la Marine au XIXe siècle, puis aux POM, la Marine offre un cadre institutionnel, des voyages, des sujets, mais impose aussi une iconographie et une discipline du regard.
François Bellec rappelle que « pour peindre la mer, il faut avoir navigué », citant Garneray, Gudin, Marin‑Marie ou Chapelet, ces « artistes aux semelles de vent » dont les carnets de campagne, les croquis de Tourelles de 340 mm ou de tempêtes au large témoignent d’un sens marin revendiqué contre une marine trop « de cabinet ».
Charles Lapicque, Manoeuvre au large de Brest, 1959 (La Marine & les peintres) photo OOlgan
Les Peintres officiels de la Marine (POM) aujourd’hui
La dernière perspective concerne le présent et la spécificité française des Peintres officiels de la Marine (POM), corps aujourd’hui élargi du décret de 1981 qui accompagne la commémoration des 400 ans de la Marine en 2026.
L’exposition montre comment leurs missions ont glissé de la célébration héroïque vers le témoignage du quotidien et la construction d’une mémoire sensible, à la fois documentaire et artistique, des mutations contemporaines : nouveaux théâtres d’opérations, enjeux géopolitiques, conscience écologique des océans.
vue du Salon des POM 2026 La Marine & les peintres (Musée national de la Marine) photo OOLgan
En assumant cette pluralité de statuts, de pratiques et de regards, l’exposition réactive la fonction matricielle de ces artistes : non plus seulement « photojournalistes de l’époque », mais auteurs d’une mémoire sensible de la mer à l’heure de la recomposition géopolitique et écologique des océans.
Tout en interrogeant la place de l’artiste au sein d’une institution militaire et d’enrichir pratiquement une réflexion sur la manière dont un corps de guerre se raconte par l’image.
Auteur de l'article
Pour aller plus loin sur le lien art & pouvoir
La Marine & les peintres, Quatre siècles d’art et de pouvoir
jusqu’au 2 août 2026, Musée national de la Marine, Palais de Chaillot, 17 place du Trocadéro, 75016 Paris, Tél. : +33 1 53 65 69 48 – Ouvert de 11h00 à 19h00 tous les jours sauf le mardi.
Nocturne chaque premier jeudi du mois jusqu’à 22h
Catalogue, sous la direction de Bertrand de Sainte-Marie, Coédition Musée national de la Marine / Éditions Sans égal
216 p., 36 € – Véritable ouvrage de référence propose en articulant peinture d’histoire, marines, portraits, scènes de genre et documents de guerre. une histoire visuelle de la Marine française qui est aussi une mise à nu des mécanismes de représentation du pouvoir naval, depuis Richelieu jusqu’aux peintres officiels contemporains, en montrant comment l’image maritime se déplace de la célébration héroïque vers le témoignage critique et sensible du monde marin .
Jacques Thuillier à Magali Thron ou Émilie Beck Saiello, les essais réunis tirent les marines hors de leur isolement décoratif pour les relier aux grandes questions du paysage, de la peinture d’histoire et de la mémoire nationale.
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